Les astronomes ont découvert une planète lointaine avec une abondance d'hélium dans son atmosphère, qui a gonflé pour ressembler à un ballon gonflé.

Une équipe internationale de chercheurs, dont Jessica Spake et le Dr David Sing de l'Université d'Exeter, ont détecté le gaz inerte s'échappant de l'atmosphère de l'exoplanète HAT-P-11b, trouvée à 124 années-lumière de la Terre et dans la constellation du Cygne.

La percée remarquable a été menée par des chercheurs de l'Université de Genève, qui a observé l'exoplanète à l'aide du spectrographe appelé Carmenes, installé sur le télescope de 4 mètres de Calar Alto, Espagne.

Pour la première fois, les données ont révélé la vitesse des atomes d'hélium dans la haute atmosphère de l'exoplanète, qui est équivalente en taille à Neptune. L'hélium est dans un nuage étendu qui s'échappe de la planète, tout comme un ballon d'hélium peut s'échapper de la main d'une personne.

L'équipe de recherche pense que cette étude révolutionnaire pourrait ouvrir de nouvelles perspectives sur les conditions atmosphériques extrêmes trouvées autour des exoplanètes les plus chaudes.

La recherche est publiée dans la principale revue, Science , le 6 décembre 2018.

Jessica a parlé, partie du département de physique et d'astronomie d'Exeter a déclaré :« C'est une découverte vraiment excitante, d'autant plus que l'hélium n'a été détecté dans les atmosphères d'exoplanètes que pour la première fois au début de cette année. Les observations montrent que l'hélium est projeté loin de la planète par le rayonnement de son étoile hôte. Espérons que nous pourrons utiliser cette nouvelle étude pour savoir quels types de planètes ont de grandes enveloppes d'hydrogène et d'hélium, et combien de temps ils peuvent retenir les gaz dans leur atmosphère."

L'hélium a été détecté pour la première fois en tant que signature de raie spectrale jaune inconnue dans la lumière du soleil en 1868. L'astronome du Devon, Norman Lockyer, a été le premier à proposer que cette raie soit due à un nouvel élément, et l'a nommé d'après le Titan grec du Soleil, Hélios. Il a depuis été découvert qu'il est l'un des principaux constituants des planètes Jupiter et Saturne dans notre système solaire.

C'est également le deuxième élément le plus répandu dans l'univers et il a longtemps été prévu qu'il serait l'un des gaz les plus facilement détectables sur les exoplanètes géantes. Cependant, il n'a été trouvé avec succès que dans l'atmosphère d'une exoplanète plus tôt cette année, dans une étude pionnière également dirigée par Jessica Spake.

Pour cette nouvelle étude, l'équipe de recherche a utilisé le spectrographe, Carménes, séparer la lumière de l'étoile en ses couleurs composantes, comme un arc-en-ciel, pour révéler la présence d'hélium. Les données "arc-en-ciel", appelé spectre, nous indique également la position et la vitesse des atomes d'hélium dans la haute atmosphère de HAT-P-11b, qui est 20 fois plus proche de son étoile que la Terre ne l'est du Soleil.

Romain Allart, doctorat étudiant à l'Université de Genève et premier auteur de l'étude a déclaré:"Nous soupçonnions que cette proximité avec l'étoile pouvait avoir un impact sur l'atmosphère de cette exoplanète. Les nouvelles observations sont si précises que l'atmosphère de l'exoplanète est sans doute gonflée par le rayonnement stellaire et s'échappe espacer."