Le deuxième télescope de banc d'essai de l'ESA, hébergé à l'Observatoire de La Silla de l'Observatoire européen austral (ESO) au Chili, a vu la 'première lumière' - lorsqu'un nouveau télescope est utilisé pour la première fois pour lever les yeux.

Un projet collaboratif avec l'ESO, le télescope - surnommé "TBT2" car il s'agit du deuxième du genre après celui construit par l'ESA en Espagne - surveillera de près le ciel à la recherche d'objets géocroiseurs qui pourraient présenter un risque pour notre planète. Le télescope de 56 cm travaillera aux côtés de son télescope partenaire identique situé à la station au sol dans l'espace lointain de l'ESA à Cebreros.

"Le projet est un" banc d'essai "pour démontrer les capacités nécessaires pour détecter et effectuer efficacement des observations de suivi d'objets géocroiseurs, " dit Clemens Heese, Chef de la section Technologies optiques de l'ESA et chef de projet TBT.

"Alors que les télescopes eux-mêmes sont d'une conception plutôt standard, ils nous permettront de développer et de tester les algorithmes, les techniques d'exploitation et de traitement des données à distance que notre futur réseau de télescopes "Flyeye" utilisera pour réaliser des opérations automatisées, relevés nocturnes de tout le ciel."

Installer et obtenir la première lumière avec le télescope de La Silla pendant la pandémie de COVID-19 a posé un grand défi. Cela n'a été possible que grâce à l'effort et à l'engagement exceptionnels de toutes les personnes impliquées, travailler sous des réglementations spéciales pour assurer la sécurité de tous sur le site au Chili.

Visiteurs indésirables

Nous connaissons actuellement plus de 900 000 astéroïdes dans notre système solaire, dont environ 25 000 sont des objets géocroiseurs dont l'orbite les rapproche de la Terre. Plus de 1, 000 de ces objets sont sur la liste des risques de l'ESA, ce qui signifie que nous devons garder un œil sur eux avec des observations de suivi rapprochées.

Les objets plus gros sont, heureusement, plus faciles à repérer et les orbites des gros astéroïdes connus sont déjà étudiées en profondeur. Cependant, les objets de petite et moyenne taille sont beaucoup plus courants dans le système solaire et peuvent encore causer de graves dommages.

"Pour pouvoir calculer le risque posé par des objets potentiellement dangereux dans le système solaire, nous avons d'abord besoin d'un recensement de ces objets, " dit Ivo Saviane, le responsable du site de l'Observatoire de La Silla de l'ESO. "Le projet TBT est un pas dans cette direction."

Flyeye :la montre de nuit
Aujourd'hui, chasser les objets menaçants du système solaire, les astronomes utilisent des télescopes traditionnels avec un champ de vision étroit. Comme ces télescopes ne peuvent observer qu'une petite partie du ciel à la fois, c'est un processus lent et fastidieux.

Dans le cadre de l'effort mondial pour accélérer et améliorer cette recherche, L'ESA développe le télescope Flyeye. Son design inspiré des insectes lui donne un champ de vision beaucoup plus large, lui permettant de couvrir de grandes régions du ciel beaucoup plus rapidement que les conceptions traditionnelles.

Toutes les nuits, un futur réseau de ces télescopes Flyeye scrutera le ciel à la recherche d'objets malveillants, signalant automatiquement ceux qui présentent un risque d'impact et les portant à l'attention des chercheurs humains le lendemain matin. Le premier Flyeye est actuellement en construction et devrait être installé au sommet d'une montagne en Sicile, Italie, en 2022.

Le réseau sera entièrement automatisé. Un logiciel coordonnera la programmation et la réalisation des observations et mettra en évidence toute découverte menaçante.

Les données collectées seront ensuite soumises au Minor Planet Center, déclencher des observations de suivi pour mieux comprendre les orbites de ces objets géocroiseurs et, finalement, leurs chances d'impact.

Le télescope du banc d'essai de La Silla devrait entrer en utilisation courante plus tard cette année.