Il est théoriquement possible que des planètes habitables existent autour des pulsars. De telles planètes doivent avoir une atmosphère énorme qui convertit les rayons X mortels et les particules à haute énergie du pulsar en chaleur. C'est la conclusion d'un article des astronomes Alessandro Patruno et Mihkel Kama, travaillant aux Pays-Bas et au Royaume-Uni. L'article paraît aujourd'hui dans la revue Astronomie &Astrophysique .

Les pulsars sont connus pour leurs conditions extrêmes. Ce sont des étoiles à neutrons de seulement 10 à 30 kilomètres de diamètre. Ils ont d'énormes champs magnétiques, ils accrètent de la matière et émettent régulièrement de grandes quantités de rayons X et d'autres particules énergétiques. Alessandro Patruno (Université de Leyde et ASTRON) et Mihkel Kama (Université de Leyde et Université de Cambridge) suggèrent qu'il pourrait néanmoins y avoir de la vie à proximité de ces étoiles.

C'est la première fois que des astronomes tentent de calculer des zones dites habitables à proximité d'étoiles à neutrons. Les calculs montrent que la zone habitable autour d'une étoile à neutrons peut être aussi grande que la distance de la Terre au soleil. Une prémisse importante est que la planète doit être une super-Terre avec une masse comprise entre une et 10 fois celle de la Terre. Une planète plus petite perdra son atmosphère d'ici quelques milliers d'années. Par ailleurs, l'atmosphère doit être un million de fois plus épaisse que celle de la Terre. Les conditions à la surface de la planète pulsar pourraient ressembler à celles de la mer profonde.

Les astronomes ont étudié le pulsar PSR B1257+12 à environ 2300 années-lumière dans la constellation de la Vierge. Ils ont utilisé le télescope spatial Chandra, qui est spécialement conçu pour observer les rayons X. Trois planètes sont en orbite autour du pulsar. Deux d'entre elles sont des super-Terres d'une masse quatre à cinq fois supérieure à celle de la Terre. Les planètes orbitent suffisamment près du pulsar pour se réchauffer. Patruno dit, « D'après nos calculs, la température des planètes pourrait convenir à la présence d'eau liquide à leur surface. Bien que nous ne sachions pas encore si les deux super-Terres ont le droit, atmosphère extrêmement dense."

À l'avenir, les astronomes aimeraient observer le pulsar plus en détail et le comparer avec d'autres pulsars. Le télescope ALMA de l'Observatoire européen austral serait capable de montrer des disques de poussière autour des étoiles à neutrons. De tels disques sont de bons prédicteurs de planètes.

La Voie lactée contient environ 1 milliard d'étoiles à neutrons, dont environ 200, 000 sont des pulsars. Jusque là, 3000 pulsars ont été étudiés et seulement 5 planètes pulsars ont été trouvées. Le PSR B1257+12 est un pulsar très étudié. En 1992, les premières exoplanètes jamais découvertes autour de cet objet.