La NASA vise maintenant le 31 octobre 2021, pour le lancement du télescope spatial James Webb de l'agence depuis la Guyane française, en raison des impacts de la pandémie actuelle de coronavirus (COVID-19), ainsi que des défis techniques.

Cette décision est basée sur une évaluation des risques du calendrier récemment achevée des activités d'intégration et de test restantes avant le lancement. Précédemment, Webb devait être lancé en mars 2021.

"La persévérance et l'innovation de toute l'équipe du télescope Webb nous ont permis de surmonter des situations difficiles que nous n'aurions pas pu prévoir sur notre chemin pour lancer cette mission sans précédent, " a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA au siège de l'agence à Washington. "Webb est l'observatoire spatial le plus complexe au monde, et notre priorité scientifique absolue, et nous avons travaillé dur pour continuer à progresser pendant la pandémie. L'équipe continue de se concentrer sur l'atteinte des jalons et la recherche des solutions techniques qui nous permettront d'atteindre cette nouvelle date de lancement l'année prochaine."

Les tests de l'observatoire se poursuivent bien à Northrop Grumman, le principal partenaire industriel de la mission, à la plage de Redondo, Californie, malgré les défis de la pandémie de coronavirus. Avant les retards associés à la pandémie, l'équipe a fait des progrès significatifs dans la réalisation d'étapes importantes pour se préparer au lancement en 2021.

Alors que les marges d'échéancier se sont resserrées l'automne dernier, l'agence prévoyait d'évaluer l'avancement du projet en avril. Cette évaluation a été reportée en raison de la pandémie et s'est achevée cette semaine. Les facteurs contribuant à la décision de déplacer la date de lancement comprennent les impacts des précautions de sécurité augmentées, personnel sur site réduit, interruption du travail posté, et d'autres défis techniques. Webb utilisera le financement du programme existant pour respecter son plafond de coûts de développement de 8,8 milliards de dollars.

« Sur la base des projections actuelles, le programme prévoit d'achever le travail restant dans le nouveau calendrier sans nécessiter de fonds supplémentaires, " dit Grégory Robinson, Directeur du programme NASA Webb au siège de l'agence. "Bien que l'efficacité ait été affectée et qu'il y ait des défis à venir, nous avons éliminé un risque important grâce aux réalisations et à la bonne performance de l'échéancier au cours de la dernière année. Après avoir repris toutes les opérations pour préparer les prochains tests environnementaux finaux au niveau du système de l'observatoire cet été, des progrès majeurs se poursuivent dans la préparation de cet observatoire très complexe au lancement. »

L'équipe du projet continuera à effectuer une dernière série de tests environnementaux extrêmement difficiles de l'ensemble de l'observatoire avant son expédition vers le site de lancement à Kourou, Guyane Française, situé sur la côte nord-est de l'Amérique du Sud.

Cette semaine, le projet a terminé avec succès les tests électriques de l'observatoire. Le test a mis en évidence une étape importante dans la préparation des prochains tests environnementaux acoustiques et vibratoires de l'observatoire complet qui devraient commencer en août. En plus des déploiements en cours, les tests du système au sol de l'observatoire entièrement intégré ont suivi immédiatement après. S'assurer que chaque élément de Webb fonctionne correctement avant qu'il n'atteigne l'espace est essentiel à son succès.

La conception d'un très grand télescope spatial et d'instruments hautement sophistiqués était nécessaire pour permettre à Webb de répondre aux questions fondamentales sur nos origines cosmiques décrites dans l'enquête décennale 2000 de la National Academy of Sciences.

"Webb est conçu pour s'appuyer sur l'incroyable héritage des télescopes spatiaux Hubble et Spitzer, en observant l'univers infrarouge et en explorant chaque phase de l'histoire cosmique, " a déclaré Eric Smith, Le scientifique du programme de la NASA Webb au siège de l'agence. "L'observatoire détectera la lumière de la première génération de galaxies qui s'est formée dans l'univers primitif après le big bang et étudiera les atmosphères des exoplanètes voisines à la recherche de signes possibles d'habitabilité."

Au début de l'année prochaine, Webb sera plié "à la manière d'un origami" pour être expédié vers le site de lancement et installé de manière compacte à l'intérieur du carénage du lanceur Ariane 5 d'Arianespace, qui mesure environ 16 pieds (5 mètres) de large. Dans son voyage dans l'espace, Webb sera la première mission à terminer une série de déploiements complexes et techniquement difficiles, une partie essentielle du voyage de Webb vers son orbite à environ un million de kilomètres de la Terre. Une fois en orbite, Webb dépliera son délicat pare-soleil à cinq couches jusqu'à ce qu'il atteigne la taille d'un court de tennis. Webb déploiera ensuite son emblématique miroir primaire de 6,5 mètres qui détectera la faible lumière des étoiles et des galaxies lointaines.