Un événement de lentille gravitationnelle très rare, devrait avoir lieu en 2028, a été prédit par une équipe d'astronomes français dirigée par Pierre Kervella du CNRS/Université du Chili. Il fournira une occasion idéale de rechercher des preuves d'une planète autour d'une étoile proche.

En utilisant à la fois des données nouvelles et des données d'archives obtenues avec une gamme de télescopes de l'ESO, l'équipe a prédit les trajectoires du duo stellaire rapide connu sous le nom d'Alpha Centauri A et B, avec une erreur négligeable. Cela leur a permis de prédire tous les alignements rapprochés jusqu'en 2050 entre la paire Alpha Centauri et les étoiles qui se trouvent près d'elles dans le ciel, mais qui sont en fait beaucoup plus éloignées dans l'espace.

S'il est satisfaisant de voir l'avenir avec une précision aussi impressionnante, ce n'est pas le vrai prix de ces résultats; ils offrent une opportunité unique pour la chasse aux planètes dans le système Alpha Centauri, en nous permettant de rechercher des événements de lentille gravitationnelle secondaires. La lentille gravitationnelle se produit parce qu'un objet massif, comme une étoile, déforme le tissu même de l'espace qui l'entoure. La lumière, provenant d'un objet distant, qui passe près de l'étoile sur son chemin vers nous suit un chemin incurvé à travers l'espace déformé. L'étoile la plus proche agit comme une lentille, courber la lumière de l'objet distant. Dans les cas les plus impressionnants, cela peut générer un anneau d'Einstein, un cercle de lumière autour de l'étoile du premier plan. Parce que la quantité de masse dans cette étoile proche détermine exactement comment se produit la déviation de la lumière, les écarts par rapport à l'effet de lentille gravitationnel attendu peuvent être utilisés pour déterminer la présence, et les masses, des planètes.

L'un des alignements les plus excitants prédits par cette étude se situe entre l'étoile la plus massive de la paire Alpha Centauri, nommé Alpha Centauri A, et une étoile d'arrière-plan lointaine, probablement une géante rouge, surnommée S5. En mai 2028, il y a de fortes chances que la lumière de S5 crée un anneau d'Einstein autour d'Alpha Centauri A, observables avec les télescopes de l'ESO. Cela fournirait une occasion unique de rechercher des objets planétaires ou de faible masse dans notre système stellaire le plus proche. C'est particulièrement excitant à la lumière de la récente découverte de la planète Proxima b, qui orbite autour de la troisième étoile du même système stellaire, connu sous le nom de Proxima Centauri.