À première vue, cette scène captivante regardant à travers des nuages ​​vaporeux et descendant sur un champ de dunes rappelle une vue satellite de l'un des déserts de la Terre, mais c'est en fait un beau paysage sur Mars.

Ce champ de dunes spectaculaire se trouve au centre du cratère Lomonosov, profondément dans l'hémisphère nord de Mars (65ºN, 351°E). Il a été imagé par la caméra CaSSIS de l'ESA-Roscosmos ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) le 2 décembre, 2020. L'image a été prise dans le cadre d'une campagne de suivi de l'évolution du champ de dunes tout au long de l'année.

En ce moment, l'hiver nordique touchait à sa fin sur Mars et le givre sur ces zones commençait à se sublimer. Les taches plus foncées indiquent les zones où le givre s'est sublimé et le sable basaltique plus foncé est visible. Les crêtes des dunes indiquent la direction moyenne du vent, dans ce cas, le vent vient majoritairement du bas à gauche vers le haut à droite de l'image. À droite, plus foncé, des sédiments plus riches en basalte et sans givre sont visibles. C'est également à droite de l'image que des nuages ​​blancs éclatants se détachent des sédiments plus sombres du sol.

L'image a été publiée à l'occasion du quinquennat de lancement de la mission.

Les cinq premières années

TGO lancé depuis le cosmodrome de Baïkonour au Kazakhstan le 14 mars 2016, arrivée sur Mars sept mois plus tard. Il a passé plusieurs mois à faire de l'aérofreinage - en utilisant le sommet de l'atmosphère de la planète pour créer une traînée et un ralentissement - pour devenir le premier vaisseau spatial de l'ESA utilisé pour entrer dans son orbite scientifique de cette manière.

La mission a commencé ses opérations scientifiques complètes en avril 2018 avec sa suite de quatre instruments. Les spectromètres NOMAD et ACS de TGO sont conçus pour fournir le meilleur inventaire jamais réalisé des gaz atmosphériques de la planète, et ont déjà détecté pour la première fois un nouveau gaz, le chlorure d'hydrogène, ainsi que d'étudier plus en détail que jamais les processus liés aux fuites d'eau atmosphérique. TGO ajoute également au vif débat entourant la présence de méthane sur la planète en révélant un manque surprenant du mystérieux gaz. L'instrument FREND cartographie la distribution de l'hydrogène dans le mètre le plus élevé de la surface de la planète, créer une carte détaillée des possibles oasis riches en eau, pertinent pour l'exploration future de Mars. La caméra CaSSIS a capturé plus de 20 000 images documentant la surface et complétant les données renvoyées par les autres instruments pour aider à caractériser les caractéristiques pouvant être liées à des sources de gaz traces.

TGO assure également le relais de données de routine pour les atterrisseurs et rovers de la NASA :Opportunity (jusqu'à sa fin des opérations en 2018), Curiosité, Perspicacité et persévérance. Il sera également le lien de communication pour la deuxième mission ESA-Roscosmos ExoMars, comprenant le rover Rosalind Franklin et la plate-forme Kazachok, à son arrivée sur Mars en 2023.