Le plus gros astéroïde à passer par la Terre cette année s'approchera à environ 1,25 million de miles (deux millions de kilomètres) de notre planète le 21 mars. a annoncé jeudi la NASA.

L'agence spatiale américaine a déclaré qu'elle permettrait aux astronomes d'observer de près un astéroïde.

L'astéroïde, 2001 FO32, est estimé à environ 3, 000 pieds de diamètre et a été découvert il y a 20 ans, dit la NASA.

"Nous connaissons très précisément la trajectoire orbitale de 2001 FO32 autour du Soleil, " dit Paul Chodas, directeur du Center for Near Earth Object Studies. "Il n'y a aucune chance que l'astéroïde s'approche de la Terre à moins de 1,25 million de kilomètres."

C'est à peu près 5,25 fois la distance de la Terre à la Lune, mais toujours suffisamment proche pour que 2001 FO32 soit classé comme un "astéroïde potentiellement dangereux".

La NASA a déclaré que 2001 FO32 passera à environ 77, 000 miles par heure plus rapide que la vitesse à laquelle la plupart des astéroïdes rencontrent la Terre.

"Actuellement, on sait peu de choses sur cet objet, donc la rencontre très rapprochée offre une occasion exceptionnelle d'en apprendre beaucoup sur cet astéroïde, " a déclaré Lance Benner, scientifique principal au Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

La NASA a déclaré que les astronomes espèrent mieux comprendre la taille de l'astéroïde et avoir une idée approximative de sa composition en étudiant la lumière se reflétant sur sa surface.

"Quand la lumière du soleil frappe la surface d'un astéroïde, les minéraux de la roche absorbent certaines longueurs d'onde tout en réfléchissant d'autres, " a déclaré la NASA. " En étudiant le spectre de la lumière se reflétant sur la surface, les astronomes peuvent mesurer les « empreintes digitales » chimiques des minéraux à la surface de l'astéroïde. »

Les astronomes amateurs de certaines parties du globe devraient pouvoir effectuer leurs propres observations.

"L'astéroïde sera le plus brillant lorsqu'il se déplacera dans le ciel austral, dit Chodas.

"Les astronomes amateurs de l'hémisphère sud et des basses latitudes nord devraient être en mesure de voir cet astéroïde à l'aide de télescopes de taille moyenne avec des ouvertures d'au moins 20 cm dans les nuits précédant l'approche la plus proche, mais ils auront probablement besoin de cartes stellaires pour le trouver."

La NASA a déclaré que plus de 95% des astéroïdes géocroiseurs de la taille de 2001 FO32 ou plus ont été catalogués et qu'aucun d'entre eux n'a la moindre chance d'avoir un impact sur notre planète au cours du prochain siècle.

© 2021 AFP