L'atterrisseur InSight de la NASA doit installer son premier instrument scientifique sur Mars dans les prochains jours. Mais les ingénieurs ici sur Terre l'ont déjà vu se produire la semaine dernière.

Comme le rover Curiosity de la NASA, InSight dispose d'un modèle de travail à grande échelle au Jet Propulsion Laboratory de l'agence à Pasadena, Californie. Cette sœur atterrisseur, bien nommé ForeSight, permet à l'équipe de tester toutes les opérations avant qu'elles ne se produisent sur Mars.

Pour pratiquer comment InSight placera ses instruments, Les ingénieurs du JPL ont construit une rocaille martienne sur le modèle des images des caméras du vaisseau spatial. L'équipe a ratissé, pelleté et tapoté un lit de grenat concassé destiné à simuler le sable martien. Ils appellent la mise en forme de ce matériau semblable à du gravier "Marsforming".

Une couche de grenat de quatre pouces (10 centimètres) a été ajoutée à l'espace du laboratoire afin de correspondre à la hauteur et à la pente de la surface devant InSight. Le port de casques de réalité augmentée a permis à l'équipe de projeter des modèles numériques de terrain du site d'atterrissage sur le banc d'essai, vérifier s'ils avaient besoin de ramasser plus de gravier dans l'espace ou de le lisser. Des blocs de bois marquaient le périmètre des zones où le sismomètre et la sonde de flux thermique de l'atterrisseur pouvaient être placés; des caméras de précision dans le laboratoire ont été utilisées pour mesurer chaque caractéristique qu'ils avaient l'intention de reproduire. Il a fallu environ quatre heures pour imiter chaque détail, jusqu'à des cailloux ou des rochers de plus d'un pouce (2 centimètres).

Les roches plus grosses présentent divers défis, à la fois à l'atterrisseur et aux instruments qu'il placera à la surface de la planète. L'équipe doit s'assurer que les attaches chargées de fils électriques qui relient les instruments au vaisseau spatial ne s'accrochent pas ou ne s'abrasent pas contre un rocher pointu. Heureusement, une image composite de l'espace de travail publiée la semaine dernière a révélé que la zone était lisse et en grande partie sans roche, rendre le travail plus facile que prévu.

"C'est formidable pour la science que nous voulons faire, " a déclaré Marleen Sundgaard de JPL, qui dirige le travail au banc d'essai. "C'est le parking plat que l'équipe de débarquement nous a promis. Vous calculez la probabilité de rochers dans la région et espérez que les chances sont en votre faveur."

Les chances ont été très favorables pour InSight. "Tout autour de nous, il y a des roches qui ont été éjectées des cratères voisins. Ceux-ci peuvent être lancés à des kilomètres à travers le paysage, selon la taille de l'impact, " a déclaré Nate Williams, un post-doctorant du JPL travaillant avec la mission. "Heureusement, il n'y a tout simplement pas beaucoup de rochers juste devant nous."

À environ 70 pieds (21 mètres) de l'atterrisseur se trouve un champ de petits rochers qui auraient rendu la formation de Mars plus difficile, dit Williams. Il a prêté son oeil de géologue aux travaux, sélectionner des échantillons de roche pour le banc d'essai qui correspondent à la taille, la forme et l'emplacement de ceux à proximité d'InSight.

En enfilant les casques Microsoft HoloLens, l'équipe a pu voir une surface martienne rouge brillante avec des lignes de contour bleues modélisées sur le terrain réel devant InSight sur Mars. Il s'agissait d'une nouvelle utilisation du HoloLens pour JPL, a déclaré Parker Abercrombie d'Ops Lab, le groupe JPL qui assure cette modélisation numérique. Depuis plusieurs années, les scientifiques du rover Curiosity de la NASA ont utilisé HoloLens en conjonction avec un logiciel personnalisé appelé OnSight. Cela leur permet de "marcher" sur Mars et de prendre des décisions sur ce qu'ils vont étudier ensuite.

Chaque peu de réalisme supplémentaire dans le laboratoire crée un test plus fiable. L'équipe a passé le week-end dernier à commander chaque mouvement du bras robotique de ForeSight, s'assurer que les attaches de l'instrument restent à l'écart des rochers. Le lundi matin, ils avaient confirmé les emplacements préférés de l'équipe scientifique :environ 5,4 pieds (1,6 mètre) directement devant l'atterrisseur pour le sismomètre. La sonde de flux thermique sera placée à peu près à la même distance de l'atterrisseur, mais à environ 4 pieds (1,2 mètre) à gauche du sismomètre.

Les commandes pour poser le sismomètre d'InSight sont envoyées sur Mars aujourd'hui. Dans quelques jours, Sundgaard et son équipe attendront de voir les premières images de leur travail recréées de manière robotique sur la planète rouge.