Recherche dans les archives, L'équipe de Debes a rassemblé six images de plusieurs époques différentes. Les observations ont été faites par STIS et par la caméra proche infrarouge et le spectromètre multi-objets de Hubble (NICMOS).

STIS est équipé d'un coronographe qui bloque la lumière des étoiles jusqu'à environ 1 milliard de kilomètres de l'étoile, permettant à Hubble de regarder aussi près de l'étoile que Saturne l'est de notre soleil. Heures supplémentaires, la structure semblait se déplacer dans le sens inverse des aiguilles d'une montre autour du disque, jusqu'à, en 2016, il était dans la même position que sur les images prises en 2000.

Cette période de 16 ans a intrigué les chercheurs. Ils pensaient à l'origine que la fonctionnalité faisait partie du disque, mais la courte période signifiait que la fonctionnalité se déplaçait beaucoup trop vite pour être physiquement dans le disque. Sous les lois de la gravité, les disques tournent à des vitesses glaciaires. Les parties les plus externes du disque TW Hydrae prendraient des siècles pour effectuer une rotation.

"Le fait que j'aie vu le même mouvement à plus de 10 milliards de kilomètres de l'étoile était assez significatif, et m'a dit que je voyais quelque chose qui était imprimé sur le disque externe plutôt que quelque chose qui se passait directement dans le disque lui-même, " Dit Debes. " La meilleure explication est que la caractéristique est une ombre se déplaçant à travers la surface du disque. "

L'équipe de recherche a conclu que tout ce qui faisait l'ombre doit être profondément à l'intérieur du disque de 41 milliards de milles de large, si proche de l'étoile qu'elle ne peut pas être imagée par Hubble ou tout autre télescope actuel. La façon la plus probable de créer une ombre est d'avoir un disque interne incliné par rapport au disque externe. En réalité, des observations submillimétriques de TW Hydrae par l'Atacama Large Millimeter Array (ALMA) au Chili ont suggéré une possible déformation du disque interne.

Mais qu'est-ce qui fait que les disques se déforment ? "Le scénario le plus plausible est l'influence gravitationnelle d'une planète invisible, qui tire le matériau hors du plan du disque et tord le disque intérieur, " expliqua Debes. " Le disque mal aligné est à l'intérieur de l'orbite de la planète. "

Compte tenu de la période relativement courte de 16 ans de l'ombre mobile semblable à une horloge, la planète est estimée à environ 100 millions de kilomètres de l'étoile, à peu près aussi près que la Terre l'est du soleil. La planète aurait à peu près la taille de Jupiter pour avoir suffisamment de gravité pour tirer le matériau hors du plan du disque principal. L'attraction gravitationnelle de la planète fait vaciller le disque, ou précession, autour de l'étoile, donnant à l'ombre sa période de rotation de 16 ans.

Les observations récentes de TW Hydrae par ALMA au Chili ajoutent de la crédibilité à la présence d'une planète. ALMA a révélé une lacune dans le disque à environ 9 millions de miles de TW Hydrae. Un écart est important, car cela pourrait être la signature d'une planète invisible ouvrant un chemin dans le disque.

Cette nouvelle étude de Hubble offre un moyen unique de rechercher des planètes cachées dans la partie interne du disque et de sonder ce qui se passe très près de l'étoile, qui n'est pas accessible en imagerie directe par les télescopes actuels. "Ce qui est surprenant, c'est que nous pouvons apprendre quelque chose sur une partie invisible du disque en étudiant la région externe du disque et en mesurant le mouvement, emplacement, et comportement d'une ombre, " Dit Debes. " Cette étude nous montre que même ces gros disques, dont les régions intérieures sont inobservables, sont toujours dynamiques, ou changer de manière détectable que nous n'imaginions pas."