Un prototype de la fusée sans pilote Starship de SpaceX a explosé mercredi, la troisième fois qu'un vol d'essai s'est terminé en flammes.

Les mésaventures peuvent ressembler à des catastrophes, mais les experts disent que ces incidents font partie du développement du vaisseau spatial, et même, dans un sens, bénéfique.

Qu'est-ce que le vaisseau spatial ?

SpaceX développe la fusée dans le but d'envoyer des humains sur la Lune à partir de 2023, puis vers Mars. Il pourra également placer des satellites en orbite.

Le vaisseau spatial géant mesure 50 mètres (165 pieds) de haut et neuf mètres de diamètre.

Il sera à l'avenir au sommet d'un premier étage appelé Super Heavy, faisant du véhicule combiné 120 mètres de hauteur.

La fusée sera réutilisable, un objectif clé de l'entreprise spatiale du milliardaire Elon Musk.

Il peut également transporter quelque 100 tonnes de matériel dans l'espace, avec SpaceX l'appelant "le lanceur le plus puissant au monde jamais développé".

Qu'est-ce qui cause les explosions ?

Depuis décembre, SpaceX a effectué trois tests avec des prototypes de Starship.

SN8 et SN9 (SN signifie numéro de série) ont atterri trop rapidement et ont explosé en d'énormes boules de feu.

SN10, mercredi, réussi à atterrir verticalement, comme prévu, mais a explosé au sol quelques minutes plus tard.

SpaceX n'a ​​pas fourni d'explication.

La fusée n'était pas complètement à la verticale et a été légèrement endommagée à l'atterrissage, a déclaré Jonathan McDowell du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

"Même une petite fuite de méthane" aurait pu provoquer l'explosion, il a dit.

Le test de mercredi a-t-il été bénéfique pour SpaceX ?

Le but des tests est d'acquérir de nouvelles données d'analyse pour améliorer le prototype.

"Le test n'est pas binaire, " avec des résultats mesurés en noir et blanc, Glenn Lightsey, professeur à la Daniel Guggenheim School of Aerospace Engineering, dit à l'AFP.

"Depuis que l'explosion s'est produite après que SpaceX ait bloqué l'atterrissage, il est probable que la plupart des objectifs du test ont été atteints, " il a dit.

Spécifiquement, la fusée a atteint 10 kilomètres (32, 800 pieds) en altitude comme prévu, et s'est mis en position horizontale pendant son vol.

En outre, "l'atterrissage en douceur vertical est une réalisation spectaculaire, " Lightsey a dit, car cela a montré que SpaceX avait réussi à affiner la décélération pour l'atterrissage après les explosions SN8 et SN9.

SpaceX s'est félicité après chacun des trois vols d'essai.

"Le vaisseau SN10 a atterri en un seul morceau !" Musk a tweeté mercredi, une heure après l'explosion de SN10.

Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la direction des missions scientifiques de la NASA, a également tweeté ses félicitations à SpaceX :"Bravo à l'itération sans laquelle il n'y a pas d'innovation. À beaucoup plus !"

Plus de risques... pour une meilleure fusée ?

Les lancements de tests répétés sont possibles en raison du statut de SpaceX en tant qu'entreprise privée.

"Au mieux de ma connaissance, Elon utilise son propre argent pour les tests de Starship. Ainsi il n'a pas à répondre à la NASA, le Congrès ou toute personne autre que ses propres actionnaires, " a déclaré G. Scott Hubbard, qui travaillait auparavant pour la NASA et préside maintenant le comité consultatif sur la sécurité des équipages commerciaux de SpaceX.

Pendant ce temps, la NASA dépend du Congrès pour son budget, et finalement des réponses au contribuable américain.

SpaceX est libre de prendre plus de risques.

"Dans la phase de développement d'un projet, il vaut mieux essayer quelque chose rapidement, " a déclaré McDowell.

"Une fois que vous avez mis des gens sur la fusée, vous devez bien sûr changer d'approche, mais à ce stade, SpaceX fait exactement ce qu'il faut, " il a dit.

Lightsey a ajouté : « En acceptant plus de risques et de possibilités d'échec en tant qu'entreprise privée, SpaceX et d'autres sociétés du même genre perturbent l'industrie spatiale."

Un nouveau prototype de vaisseau spatial est déjà en développement.

© 2021 AFP