On sait beaucoup de choses sur les galaxies. Nous savons, par exemple, que les étoiles qu'elles contiennent sont formées à partir d'un mélange de vieilles poussières d'étoiles et de molécules en suspension dans le gaz. Ce qui reste un mystère, cependant, est le processus qui conduit à ce que ces éléments simples soient rassemblés pour former une nouvelle étoile.

Mais maintenant, une équipe internationale de scientifiques, comprenant des astrophysiciens de l'Université de Bath au Royaume-Uni et de l'Observatoire astronomique national (OAN) de Madrid, L'Espagne a fait un pas important vers la compréhension de l'organisation du contenu gazeux d'une galaxie en une nouvelle génération d'étoiles.

Leurs découvertes ont des implications importantes pour notre compréhension de la formation des étoiles pendant les premiers jours de l'univers, quand les collisions de galaxies étaient fréquentes et dramatiques, et la formation d'étoiles et de galaxies s'est produite plus activement qu'elle ne le fait maintenant.

Pour cette étude, les chercheurs ont utilisé l'Atacama Large Millimeter Array (ALMA) basé au Chili, un réseau de radiotélescopes combinés pour en former un, méga télescope - pour observer un type de galaxie appelé galaxie naine de marée (TDG). Les TDG émergent des débris de deux galaxies plus anciennes entrant en collision avec une grande force. Ce sont des systèmes de formation d'étoiles et des environnements vierges pour les scientifiques qui tentent de reconstituer les premiers jours d'autres galaxies, y compris la nôtre, la Voie lactée (qui aurait 13,6 milliards d'années).

"La petite galaxie que nous étudions est née d'une violente, collision galactique riche en gaz et nous offre un laboratoire unique pour étudier la physique de la formation des étoiles dans des environnements extrêmes, " a déclaré la co-auteure, la professeure Carole Mundell, directeur de l'Astrophysique à l'Université de Bath.

De leurs observations, les chercheurs ont appris que les nuages ​​moléculaires d'un TDG sont similaires à ceux trouvés dans la Voie lactée, à la fois en termes de taille et de contenu. Cela suggère qu'il y a un processus universel de formation d'étoiles en jeu dans tout l'univers.

De façon inattendue, cependant, le TDG de l'étude (étiqueté TDG J1023+1952) présentait également une profusion de gaz dispersé. Dans la Voie Lactée, les nuages ​​de gaz sont de loin les usines de formation d'étoiles les plus importantes.

« Le fait que le gaz moléculaire apparaisse à la fois sous forme de nuage et sous forme de gaz diffus était une surprise, " a déclaré le professeur Mundell.

Le Dr Miguel Querejeta de l'OAN en Espagne et auteur principal de l'étude a ajouté :« Les observations d'ALMA ont été faites avec une grande précision, nous pouvons donc affirmer avec certitude que la contribution du gaz diffus est beaucoup plus élevée dans la galaxie naine de marée que nous avons étudiée que celle que l'on trouve généralement. dans les galaxies normales."

Il a ajouté:"Cela signifie très probablement que la majeure partie du gaz moléculaire dans cette galaxie naine de marée n'est pas impliquée dans la formation d'étoiles, qui remet en question les hypothèses populaires sur la formation des étoiles."

En raison de la grande distance qui sépare la Terre du TDG J1023+1952 (environ 50 millions d'années-lumière), les nuages ​​individuels de gaz moléculaire apparaissent comme de minuscules régions dans le ciel lorsqu'ils sont observés à l'œil nu. Cependant, ALMA a le pouvoir de distinguer les moindres détails.

"Nous avons réussi à identifier des nuages ​​d'une taille apparente aussi petite que l'observation d'une pièce de monnaie placée à plusieurs kilomètres de nous, " a déclaré le professeur Mundell, ajoutant:"Il est remarquable que nous puissions maintenant étudier les étoiles et les nuages ​​​​de gaz à partir desquels elles se forment lors d'une violente collision extragalactique avec le même détail que nous pouvons étudier ceux qui se forment dans l'environnement calme de notre propre Voie lactée."