Crédit :NASA/JPL-Caltech
Un objet nouvellement découvert d'un autre système stellaire qui traverse le nôtre a la forme d'un extincteur rose géant.
C'est le mot cette semaine des astronomes qui ont observé ce tout premier visiteur interstellaire confirmé.
"Je suis surpris par la forme allongée - personne ne s'y attendait, " a déclaré l'astronome David Jewitt de l'Université de Californie, Los Angeles, qui a dirigé l'équipe d'observation qui a rendu compte des caractéristiques.
Les scientifiques sont certains que cet astéroïde ou cette comète est originaire de l'extérieur de notre système solaire. Repéré pour la première fois le mois dernier par le télescope Pan-STARRS à Hawaï, il restera encore quelques années avant de quitter le voisinage de notre soleil.
Jewitt et son équipe internationale ont observé l'objet pendant cinq nuits fin octobre à l'aide du télescope optique nordique aux îles Canaries et de l'observatoire national de Kitt Peak près de Tucson, Arizona.
À environ 100 pieds par 100 pieds par 600 pieds (30 mètres acheter 30 mètres par 180 mètres), l'objet a des proportions à peu près similaires à un extincteur, mais pas aussi rouge, Jewitt a déclaré jeudi. La teinte légèrement rouge - en particulier le rose pâle - et la luminosité variable sont remarquablement similaires aux astéroïdes de notre propre système solaire, il a noté.
L'astronome Jayadev Rajagopal a déclaré dans un e-mail qu'il était passionnant de pointer le télescope de l'Arizona sur un objet si petit "qui, pour tout ce que nous savons, voyage à travers le vaste vide de l'espace depuis des millions d'années."
Cette photo non datée mise à disposition par l'Université d'Hawaï montre l'observatoire Pan-STARRS1 sur Haleakala, Maui, Hawaï au coucher du soleil. En octobre 2017, le télescope a découvert un objet d'un autre système stellaire qui traverse le nôtre. On lui a donné le nom "Oumuamua, " qui en hawaïen signifie un messager de loin arrivant le premier. (Rob Ratkowski/Université d'Hawaï via AP)
"Et puis par chance, il passe assez près pour que je puisse le voir cette nuit-là!"
L'objet est si faible et si rapide-il zoome à travers le système solaire à 40, 000 mph (64, 000 km/h) - il est peu probable que les astronomes amateurs le voient.
Dans un article au Lettres de revues astrophysiques , les scientifiques rapportent que notre système solaire pourrait en contenir 10, 000 de ces voyageurs interstellaires à un moment donné. Il faut 10 ans pour traverser notre système solaire, offrant de nombreuses opportunités de visionnage futures, disaient les scientifiques.
Des milliards d'objets d'autres systèmes stellaires auraient pu traverser notre chemin au fil des éons, selon Jewitt.
Cela suggère que notre système solaire a éjecté sa propre part d'astéroïdes et de comètes comme les grandes planètes extérieures - Jupiter, Saturne, Neptune—formé.
Pourquoi a-t-il fallu si longtemps pour clouer le premier vagabond interstellaire ?
"L'espace est grand et nos yeux sont faibles, " a expliqué Jewitt par e-mail.
Anticipant plus de telles découvertes, l'Union astronomique internationale a déjà approuvé une nouvelle désignation pour les intrus cosmiques. Ils obtiennent un "I'' pour interstellaire dans leur chaîne de lettres et de chiffres. Le groupe a également approuvé un nom pour cet objet :Oumuamua (OH'-moo-ah-moo-ah) qui en hawaïen signifie un messager de loin arrivant premier.
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