Le 13 mai, 2017, Patrick Wiggins, éducateur en sensibilisation du public pour le département de physique et d'astronomie de l'Université de l'Utah, et ambassadeur du système solaire de la NASA en Utah, repéré quelque chose d'inhabituel dans le ciel. Il regardait la galaxie spirale NGC 6946, connue sous le nom de Galaxie des feux d'artifice, dans la constellation du Cygne à plus de 22 millions d'années-lumière de son télescope à son domicile près d'Erda, Utah. Il remarqua un point lumineux qu'il n'avait jamais vu auparavant. En comparant ce qu'il voyait avec des photographies antérieures prises de la même galaxie, il réalisa qu'il assistait à l'explosion d'une étoile. Il venait de découvrir une supernova.

Nommé SN 2017eaw, La découverte de Wiggins a été confirmée le 14 mai par deux experts en supernovae; Subo Dong à l'Université de Pékin, et Krzysztof Z. Stanek de l'Ohio State University.

Quand une étoile devient supernova, c'est l'un des plus grands, événements astronomiques les plus impressionnants dans l'espace. Une supernova se produit lorsqu'une étoile massive s'effondre dans une explosion brillante qui peut éclipser des galaxies entières. Cela peut se produire de deux manières; quand une petite étoile brûle son combustible nucléaire, le noyau perd l'énergie nécessaire pour repousser la gravité en tirant sans relâche l'étoile vers l'intérieur. Si l'étoile affaiblie gagne de la masse à partir d'une étoile en orbite à proximité, le noyau s'effondrera en raison de la force gravitationnelle écrasante dans un événement appelé supernova de type I. Quand une étoile massive plusieurs fois plus grosse que notre propre soleil manque de combustible nucléaire, le noyau de l'étoile s'effondre à cause de ses propres forces gravitationnelles stupéfiantes et explose dans une supernova de type II. Dans les deux cas, ces supernovae sont incroyablement brillantes pendant un certain temps, suffisamment brillantes pour être vues par les astronomes amateurs et professionnels, jusqu'à ce qu'elles dépensent leur énergie et que la lumière commence à s'estomper au cours des prochains mois.

Il a été confirmé que SN 2017eaw est une supernova de type II. Il s'agit de la troisième découverte de supernova pour Wiggins. En 2015, il a découvert SN 2015Q dans la galaxie NGC 3888 en Ursa Major, et en 2014, il a découvert indépendamment la supernova SN 2014G, avec Koichi Itagaki au Japon.

En outre, Wiggins a découvert une multitude d'événements astronomiques dans l'espace, dont un astéroïde en 2008, que l'Union astronomique internationale a nommé Univofutah, à la demande de Wiggins, pour honorer l'Université de l'Utah. Le travail de Wiggins lui a valu de nombreuses distinctions, dont la prestigieuse Médaille de la fonction publique distinguée, La plus haute distinction civile de la NASA. Vous pouvez rencontrer Wiggins et le reste de Phun avec des scientifiques en physique pendant les jours libres au Natural History Museum of Utah.