Pendant trois décennies, les astronomes pensaient que seule la lune de Saturne, Janus, confinait l'anneau A de la planète - le plus grand et le plus éloigné des anneaux visibles. Mais après s'être penché sur les données de la mission Cassini de la NASA, Les astronomes de Cornell concluent maintenant que le travail d'équipe de sept lunes maintient cet anneau encerclé.

Sans force pour tenir l'anneau A en échec, l'anneau continuerait à s'étendre et finirait par disparaître. "Cassini a fourni des détails sur la masse des lunes de Saturne et les caractéristiques physiques des anneaux, si mathématiquement parlant, nous avons conclu que la lune Janus seule ne peut empêcher les anneaux de s'étendre, " a déclaré Radwan Tajeddine, un associé de recherche en astronomie et auteur principal de la nouvelle recherche. « Qu'est-ce qui limite les anneaux de Saturne ? » est prévu pour la publication le 18 octobre dans le Journal d'astrophysique . Tajeddine présentera également cette recherche dans une affiche lors de la réunion de la division des sciences planétaires de l'American Astronomical Society le 17 octobre à Provo, Utah.

Les scientifiques ont découvert que le confinement de l'anneau A est partagé entre les lunes Pan, Atlas, Prométhée, Pandore, Epiméthée, Mimas et Janus. "Toutes ces lunes travaillent en groupe pour contenir l'anneau. Ensemble, elles sont fortes. Unis, elles se tiennent debout, ", a déclaré Tajeddine.

Cassini, qui s'est écrasé sur Saturne le 15 septembre à la fin de la mission, fourni des données précieuses et des images détaillées des anneaux de la planète. La bague A ressemble à un disque vinyle; il a des "ondes de densité" qui ressemblent aux sillons d'un disque qui sont créés par ce que les astronomes appellent les résonances de la lune. Ces marqueurs de résonance ont permis aux scientifiques de déduire que l'influence gravitationnelle des lunes aidait à ralentir et à réduire l'élan de l'anneau en expansion.

Il existe des centaines d'ondes de densité réparties sur l'anneau A qui sont générées par différentes résonances lunaires. Tajeddine le compare à un tir à la corde avec de nombreux nœuds le long de la corde gravitationnelle. Toutes ces poussées gravitationnelles de ces lunes ralentissent l'anneau et lui tirent de l'élan. Tant d'élan est perdu au moment où l'anneau atteint Janus que les forces créent le bord de l'anneau A.

L'auteur principal Joe Burns, doctorat '66, le professeur d'ingénierie et professeur d'astronomie de l'église Irving Porter a déclaré:"C'était exactement le genre d'informations que nous espérions que la mission Cassini fournirait, et ce faisant, cela nous a permis de résoudre cette énigme."

Tajeddine a déclaré que les scientifiques ne savent toujours pas comment les anneaux se sont formés, mais le mécanisme de leur confinement est enfin compris. "C'est la nouveauté de cette idée. Personne n'imaginait que les bagues étaient détenues par une responsabilité partagée, " il a dit.

"Les ondes de densité créées par les lunes sont belles à regarder, mais ils participent en fait au confinement du ring, " a déclaré Tajeddine. " Janus a eu tout le mérite d'avoir arrêté l'anneau A, ce qui a été injuste pour les autres lunes."