Il s'agit d'un instantané du télescope spatial Hubble des premiers stades d'une collision entre deux galaxies qui ressemble à une citrouille sculptée d'Halloween. Les "yeux" brillants de la "citrouille" sont les brillants, noyaux remplis d'étoiles de chaque galaxie qui contiennent des trous noirs supermassifs. Un bras d'étoiles nouvellement formées donne à la citrouille imaginaire un sourire narquois. Les deux galaxies, catalogué comme NGC 2292 et NGC 2293, sont situés à environ 120 millions d'années-lumière dans la constellation du Grand Canidé. Crédit :NASA, ESA, et W. Keel (Université de l'Alabama)
Désolé Charlie Brown, Le télescope spatial Hubble de la NASA jette un coup d'œil à ce qui pourrait être mieux décrit comme la « plus grande citrouille, " qui ressemble à une décoration d'Halloween nichée dans un coin de ciel encombré d'étoiles. Ce qui ressemble à deux yeux brillants et à un sourire tordu sculpté est un instantané des premiers stades d'une collision entre deux galaxies. La vue entière est de près de 109, 000 années-lumière de diamètre, environ le diamètre de notre Voie lactée.
La couleur générale de la citrouille correspond à la lueur des étoiles rouges vieillissantes dans deux galaxies, catalogué comme NGC 2292 et NGC 2293, qui n'ont qu'un soupçon de structure en spirale. Pourtant, le sourire est bleuté à cause des amas d'étoiles nouveau-nés, étalées comme des perles sur un collier, le long d'un bras poussiéreux nouvellement formé. Les yeux brillants sont des concentrations d'étoiles autour d'une paire de trous noirs supermassifs. La dispersion d'étoiles bleues au premier plan donne à la "citrouille" l'air d'être scintillante pour une fête d'Halloween.
Que se passe-t-il dans cette paire de citrouilles?
Si vous mélangez deux œufs au plat, vous obtenez quelque chose qui ressemble à des œufs brouillés. Il en va de même pour les collisions de galaxies dans tout l'univers. Ils perdent leur disque spiral aplati et les étoiles sont brouillées dans un volume d'espace en forme de ballon de football, formant une galaxie elliptique. Mais cette paire d'interactions est un exemple très rare de ce qui pourrait aboutir à un œuf au plat plus gros :la construction d'une galaxie spirale géante. Cela peut dépendre de la trajectoire spécifique que suit la paire de galaxies en collision. Le scénario de rencontre doit être rare car il n'y a qu'une poignée d'autres exemples dans l'univers, disent les astronomes.
Le bras fantomatique faisant le "sourire" n'est peut-être que le début du processus de reconstruction d'une galaxie spirale, disent les chercheurs. Le bras embrasse les deux galaxies. Il s'est probablement formé lorsque le gaz interstellaire a été comprimé lorsque les deux galaxies ont commencé à fusionner. La densité plus élevée précipite la formation de nouvelles étoiles.
Le duo dynamique se cache à 120 millions d'années-lumière dans la constellation Canis Major, il est donc vu loin derrière le plan de premier plan rempli d'étoiles de notre galaxie de la Voie lactée. Par conséquent, c'est une zone difficile pour localiser les galaxies de fond lointaines à partir de la pléthore d'étoiles observées sur le terrain.
La paire de galaxies était similaire aux objets marqués par le projet de science citoyenne Galaxy Zoo, où des volontaires partent à la recherche de galaxies étranges. L'astronome William Keel, de l'Université de l'Alabama à Tuscaloosa, inclus plusieurs d'entre eux dans le programme Hubble "Gems of the Galaxy Zoos", qui observe plusieurs types de galaxies rares pendant de courts intervalles entre les autres observations programmées de Hubble. L'image de Hubble a fait ressortir de nouveaux détails de la rencontre rapprochée.
Keel spécule que le destin ultime de cette paire sera de se fondre dans une galaxie spirale lumineuse géante comme l'UGC 2885, Galaxie de Rubin, qui est plus de deux fois le diamètre de notre Voie Lactée. Hubble a pris un instantané des premières étapes révolutionnaires d'une métamorphose galactique.
