Le rover Curiosity de la NASA a trouvé des preuves de matière organique complexe préservée dans les couches les plus hautes de la surface martienne, les scientifiques rapportent aujourd'hui dans le journal Science .

Alors que les nouveaux résultats sont loin d'être une confirmation de la vie sur Mars, les scientifiques pensent qu'ils soutiennent les hypothèses antérieures selon lesquelles la planète rouge était autrefois clémente et habitable pour la vie microbienne. Cependant, si une telle vie a jamais existé sur Mars reste la grande inconnue.

Depuis que Curiosity a atterri sur Mars en 2012, le rover a exploré le cratère Gale, un cratère d'impact massif à peu près de la taille du Connecticut et du Rhode Island, pour des preuves géologiques et chimiques des éléments chimiques et d'autres conditions nécessaires au maintien de la vie. Il y a presque exactement un an, La NASA a rapporté la découverte de telles preuves sous la forme d'un ancien lac qui aurait été propice à la vie microbienne pour non seulement survivre mais aussi prospérer.

Maintenant, les scientifiques ont trouvé des signes de complexe, matière organique macromoléculaire dans des échantillons de mudstones du cratère vieux de 3 milliards d'années, des couches de boue et d'argile qui se déposent généralement sur le sol des anciens lacs. Curiosity a échantillonné du mudstone dans les 5 premiers centimètres des localités de Mojave et de Confidence Hills dans le cratère Gale. L'instrument d'analyse d'échantillons sur Mars (SAM) embarqué du rover a analysé les échantillons en les chauffant ensuite dans un four sous un flux d'hélium. Les gaz libérés des échantillons à des températures supérieures à 500 degrés Celsius ont été transportés par le flux d'hélium directement dans un spectromètre de masse. Sur la base des masses des gaz détectés, les scientifiques ont pu déterminer que la matière organique complexe était constituée de composants aromatiques et aliphatiques, notamment d'espèces contenant du soufre telles que les thiophènes.

MIT News s'est entretenu avec Roger Summons, membre de l'équipe SAM, le professeur Schlumberger de géobiologie au MIT, et co-auteur de l'article Science, sur ce que les découvertes de l'équipe pourraient signifier pour la possibilité de vie sur Mars.

Q :Quelles molécules organiques avez-vous trouvées ? et comment se comparent-ils à tout ce qui est trouvé ou produit sur Terre ?

R : La nouvelle étude Curiosity est différente des rapports précédents qui identifiaient de petites molécules composées de carbone, hydrogène, et le chlore. Au lieu, SAM a détecté des fragments de molécules beaucoup plus grosses qui avaient été brisées lors de l'expérience de chauffage à haute température. Ainsi, SAM a détecté de la "matière organique macromoléculaire" autrement connue sous le nom de kérogène. Le kérogène est un nom donné à la matière organique présente dans les roches et dans les météorites carbonées. Il se présente généralement sous forme de petites particules chimiquement complexes sans entités chimiques facilement identifiables. Une analogie que j'utilise est que c'est quelque chose comme trouver un matériau semblable à du charbon en poudre très fine distribué à travers une roche. Sauf qu'il n'y avait pas d'arbres sur Mars, ce n'est donc pas du charbon. Juste comme du charbon.

Le problème de le comparer à quoi que ce soit sur Terre est que Curiosity ne dispose pas des outils hautement sophistiqués que nous avons dans nos laboratoires qui permettraient une évaluation plus approfondie de la structure chimique. Tout ce que nous pouvons dire à partir des données, c'est qu'il existe une matière organique complexe similaire à celle que l'on trouve dans de nombreuses roches d'âge équivalent sur Terre.

Q :Quelles pourraient être les sources possibles de ces molécules organiques, biologique ou autre ?

R :Nous ne pouvons rien dire sur son origine. L'importance de la découverte, cependant, est que les résultats montrent que la matière organique peut être préservée dans les sédiments de la surface de Mars. Précédemment, certains scientifiques ont déclaré qu'il serait détruit par les processus d'oxydation actifs à la surface de Mars. Il est également important car il valide les plans de retour d'échantillons de Mars vers la Terre pour une étude plus approfondie.

Q :Le rover Curiosity a trouvé la première preuve définitive de matière organique sur Mars en 2014. Maintenant, avec ces nouveaux résultats, qu'est-ce que tout cela dit sur la possibilité qu'il y ait, ou était la vie sur Mars ?

R : Oui, précédemment, La curiosité a trouvé de petites molécules organiques contenant du carbone, hydrogène, et le chlore. De nouveau, sans avoir une roche de Mars dans un laboratoire sur Terre pour une étude plus détaillée, nous ne pouvons pas dire quels processus ont formé ces molécules et si elles se sont formées sur Mars ou quelque part dans le milieu interstellaire et ont été transportées sous forme de météorites carbonées. Malheureusement, les nouvelles découvertes ne nous permettent pas de dire quoi que ce soit sur la présence ou l'absence de vie sur Mars maintenant ou dans le passé. D'autre part, la découverte que la matière organique complexe peut y être conservée pendant plus de 3 milliards d'années est un signe très encourageant pour de futures explorations. « Préservation » est le mot clé, ici. Cela signifie que, un jour, il existe un potentiel pour une instrumentation plus sophistiquée pour détecter une plus large gamme de composés dans les échantillons de Mars, y compris les sortes de molécules fabriquées par les organismes vivants, comme les lipides, acides aminés, sucres, voire des bases nucléiques.