Il y a près d'un million d'astéroïdes catalogués, mais nous ne savons pas grand-chose sur beaucoup d'entre eux. Désormais Unistellar et son partenaire scientifique, l'Institut SETI, peut compter sur un réseau de près de 3, 000 amateurs capables d'observer des milliers d'astéroïdes et de fournir une estimation de leur taille et de leur forme. Avec des stations mobiles situées en Asie, Amérique du Nord et Europe, le réseau Unistellar, le plus grand réseau d'astronomes citoyens, participe à des recherches de pointe et a livré ses premiers résultats scientifiques dont le modèle de forme 3D d'un astéroïde et la taille d'un autre.

"L'eVscope d'Unistellar est plus qu'un télescope. C'est aussi un outil pour accéder à un réseau composé d'astronomes citoyens du monde entier qui peuvent observer ensemble et participer à des campagnes scientifiques, " dit Franck Marchis, astronome planétaire principal à l'institut SETI et directeur scientifique d'Unistellar. "Aujourd'hui, plus de 150 personnes ont déjà contribué à nos campagnes et collecté des données scientifiques précieuses dans leur jardin."

En plus de l'Institut SETI, Le groupe de Marchis a collaboré avec Josef Hanuš et Josef Ďurech de l'Institut d'astronomie de l'Université Charles pour identifier des cibles potentielles d'intérêt dans la population d'astéroïdes. "Après avoir conçu et validé notre pipeline d'analyse de données en 2020, nous pouvons désormais proposer en routine des campagnes à nos citoyens astronomes, " dit Marchis.

Astéroïde 943 Begonia :un événement d'occultation

Bien qu'il ait été découvert en octobre 1920, nous ne savons pas grand-chose sur la taille de l'astéroïde 943 Begonia. Inès Demuys, Ingénieur Unistellaire, identifié un événement d'occultation par Begonia. Une occultation, c'est lorsqu'une étoile disparaît temporairement lorsqu'un astéroïde (ou autre chose) passe devant elle. Deux astronomes citoyens basés aux États-Unis, basée en Arizona et à New York, détecté l'occultation avec leurs eVscopes (le télescope numérique d'Unistellar) en septembre 2020. L'analyse des données qu'ils ont collectées a révélé que l'astéroïde de la ceinture principale pourrait avoir un diamètre de 83 km, ce qui en fait 20% plus grand que ce que l'on savait auparavant.

"La principale difficulté de ce genre d'observations est de se situer au bon endroit et d'observer au bon moment, " dit Marchis. " Le moment, le beau temps et un peu de chance sont nécessaires. Cinquante-trois campagnes d'occultations ont été lancées, conduisant à 10 détections positives, mais à mesure que le processus mûrit dans les semaines à venir, les détections positives se produiront en effet plus souvent. Combiné à un nombre croissant d'observateurs, nous attendons ainsi un nombre croissant de résultats scientifiques toujours plus précis.

Astéroïde 787 Moskva :inversion de la courbe de lumière

Une autre façon d'étudier les astéroïdes est de mesurer la variation de la lumière réfléchie en raison de leur forme irrégulière. "Malgré sa taille d'ouverture relativement petite, l'eVscope est suffisamment puissant pour caractériser environ ~6, 000 astéroïdes connus en un an. L'assistant de recherche de l'Institut SETI, Joé Asencio, a sélectionné l'astéroïde de la ceinture principale 787 Moskva, dont le diamètre est estimé à 30 km. Nous avons demandé à notre réseau de l'observer plus d'une heure en août 2020, et 7 astronomes citoyens de 4 pays différents, NOUS., Finlande, La Suisse, et la France ont envoyé leurs observations, " dit Tom Esposito, un astronome au SETI Institute et à l'UC Berkeley.

La variation du flux dans le temps, aussi appelée courbe de lumière, a montré la rotation de l'astéroïde et a confirmé une période de rotation de 6,056 heures. En combinant ces nouvelles observations avec les précédentes, l'équipe de l'Université Charles a trouvé un nouveau modèle de forme de l'astéroïde, qui est assez allongé et a un diamètre compris entre 25-30 km.

"Cette observation valide l'utilisation de l'eVscope pour des études photométriques précises, y compris les exoplanètes en transit, étoiles variables, supernovae et autres événements transitoires, augmenter significativement le nombre d'enquêtes possibles avec le réseau Unistellar, " dit Esposito.

Motivé par ces récents résultats, l'équipe ajoute un nouveau programme en éducation et agrandit le réseau de l'eVscope. « L'éducation est l'une des pierres angulaires du travail et de la philosophie de l'Institut SETI », déclare Simon Steel, Directeur principal de l'éducation et des programmes STEM à l'Institut SETI. "La technologie Unistellar est un outil puissant pour engager et exciter la prochaine génération d'astronomes, scientifiques et en fait tous ceux qui ont déjà réfléchi à la beauté du ciel nocturne."

Ces résultats seront présentés lors de la 52e réunion annuelle de la Division des sciences planétaires de l'American Astronomical Society.