La planète Vénus est sans doute restée moins captivante que, dire, la légendaire star du tennis ou, d'ailleurs, la société de lames de rasoir pour femmes - ces deux Vénus ont au moins profité d'un temps d'antenne suffisant à la télévision par câble.

Mais le deuxième rocher du soleil ? Meh. Il n'a jamais rayonné le sex-appeal des anneaux de Saturne ou dominé la culture pop centrée sur l'espace comme Mars.

Pour les 70 millions d'Américains qui lisent les horoscopes, la planète dite étoile du soir a conservé sa pertinence principalement en tant qu'indicateur de fortune astrologique. Nommé pour la déesse romaine de l'amour, on pense que le positionnement de ce corps céleste dicte les questions du cœur liées à la Terre. (Un peu ironique étant donné que l'histoire d'origine de ladite déesse est tout sauf romantique - la légende raconte qu'elle est née des testicules castrés d'Uranus, père du ciel, après que ses parties génitales aient été jetées à la mer.)

Mais en septembre, Vénus est devenue plus qu'un fourrage cosmique pour les astronomes pseudo-scientifiques. Dans la revue Astronomie de la nature , planétologues du Royaume-Uni, les États-Unis et le Japon ont rapporté des observations au télescope qui suggèrent l'existence de gaz phosphine dans les nuages ​​de la planète. La nouvelle a provoqué des ondes de choc intergalactiques sans précédent depuis que le capitaine Kirk a négocié la paix avec les Klingons.

"C'est une découverte passionnante à coup sûr, " a déclaré Sarah Dodson-Robinson, professeur agrégé de physique et d'astronomie à l'Université du Delaware. Pas directement impliqué dans la recherche sur la phosphine, elle étudie la formation des planètes et s'est déjà associée à la NASA et à la National Science Foundation. "Sur Terre, ce gaz est généré par des organismes biologiques, c'est la seule source. Cela pourrait donc potentiellement être un signe de vie microbienne. »

C'est une découverte particulièrement importante étant donné que Vénus - rocheuse et de couleur orange - n'a toujours pas réussi à figurer sur la liste restreinte des orbes prometteurs de la NASA en ce qui concerne la recherche de la vie au-delà de la Terre. À 880 degrés Fahrenheit, la planète est assez chaude pour faire fondre le plomb. Il abrite également des nuages ​​sulfuriques qui font pleuvoir de l'acide et une atmosphère brutale comprenant 96 pour cent de dioxyde de carbone. Sens? "Si tu te tenais à la surface de Vénus, tu serais écrasé, " a déclaré Dodson-Robinson. En d'autres termes, ce n'est pas un endroit facile à explorer pour les terriens, et il n'a jamais été considéré comme habitable, De toute façon.

Jusqu'à maintenant.

Alors que Dodson-Robinson a souligné l'importance du suivi - certains scientifiques se demandent si le gaz trouvé est vraiment de la phosphine, tandis que d'autres suggèrent que sa source pourrait être des éruptions volcaniques ou un autre processus géologique - elle a déclaré que le rapport entraînerait probablement un regain d'intérêt pour Vénus de la part de la NASA. Cela aura également un impact sur son propre travail.

"À l'heure actuelle, Je suis en train de rechercher des planètes semblables à la Terre en orbite autour d'autres étoiles, " dit-elle. " Mais il est en fait plus facile de rechercher des planètes semblables à Vénus, car ils sont plus faciles à voir. Peut-être que cette découverte signifie que nous sommes plus enthousiasmés par ces planètes ressemblant à Vénus, plutôt que de les considérer comme inhabitables. Il ouvre l'imagination à plus de possibilités, et c'est vraiment motivant."

Les impacts de cette recherche ne se limitent pas au domaine de l'astronomie, ils ont également soulevé des questions dans l'arène des relations internationales.

Peu de temps après la publication des découvertes sur la phosphine, Dmitri Rogozine, chef de l'agence spatiale russe, a fait remarquer qu'il considère Vénus comme une "planète russe". Son raisonnement ? L'Union soviétique a envoyé plusieurs missions et a lancé le seul vaisseau spatial à atterrir sur la surface de la planète, il s'appelait Venera 7, et il a mesuré la température de l'atmosphère vénusienne en 1970. Immédiatement après cette déclaration, la spéculation a commencé que la Russie préparait le terrain pour une revendication potentielle de souveraineté.

Mais un pays peut-il vraiment faire cela ?

"La brève réponse concernant la question de savoir si la Russie peut revendiquer Vénus, ou tout autre objet céleste d'ailleurs, est non, " a déclaré Matthew S. Weinert, professeur agrégé de science politique et de relations internationales à l'UD. Il a cité une loi qui interdit l'appel de dibs cosmiques. En 1967, les membres des Nations Unies ont négocié le soi-disant Traité sur l'espace extra-atmosphérique, qui interdit à toute nation de revendiquer sa souveraineté sur les objets célestes par l'usage, profession ou tout autre moyen.

Ce traité a été testé en 1976 lorsque huit pays équatoriaux se sont alarmés du positionnement de satellites en orbite géostationnaire, 36, 000 kilomètres au-dessus de la Terre. Par la Déclaration de Bogota, ces pays ont revendiqué cette orbite comme une extension de leur espace aérien et ont déclaré leur souveraineté. Mais parce que la non-appropriation de l'espace extra-atmosphérique a été inscrite dans le droit international et parce qu'il n'y a aucun moyen de contrôler une orbite, de toute façon, cette déclaration ne tenait pas debout. De la même manière, Weinert a dit, toute revendication moderne sur Vénus ne serait rien de plus qu'un "geste insensé".

Ainsi, la phosphine sur Vénus ne peut pas devenir une source de conflit international, mais cela peut devenir une source de quelque chose de bien plus attrayant :l'Espoir. Ceci est dû au fait, selon les astronomes, Vénus n'a pas toujours été le foyer de températures infernales et d'une atmosphère écrasante. Il y a des milliards d'années, la planète était un endroit doux avec des océans de surface et peut-être même des êtres vivants. Mais alors, alors que le soleil devenait plus brillant, ces océans ont bouilli. Si la vie sur Vénus n'a pas totalement disparu lorsque cela s'est produit - si elle a simplement évolué vers une forme microbienne qui existe dans les nuages ​​- alors, peut-être, il en sera de même lorsque (alerte spoiler) les océans de la Terre bouilliront inévitablement dans environ un milliard d'années.

Bien sûr, tout le monde ne trouvera pas réconfortant à l'idée que la vie telle que nous la connaissons sur Terre finira par disparaître, mais, Hey, peut-être pas entièrement. Pour certains, toute discussion sur la frontière finale est un rappel troublant de la place infinitésimale de l'humanité dans le cosmos.

"La rencontre d'une autre forme de vie pourrait déclencher un sentiment que l'univers est vaste et qu'il y a tellement plus au-delà de nous - un sentiment que nous sommes insignifiants, " a déclaré Jean-Philippe Laurenceau, Chaire Unidel A. Gilchrist Sparks III de l'UD en sciences sociales et professeur de psychologie et de sciences du cerveau. Il a une formation de psychologue clinicien et de thérapeute relationnel. « Cela peut déclencher la saillance de sa propre mortalité, ce qui conduit à l'incertitude - un état anxiogène. Chaque fois que les humains ressentent cela, nous cherchons des moyens de nous sentir plus sûrs. Nous voulons avoir le contrôle sur notre environnement."

Cela signifie qu'il est plausible, Laurenceau a ajouté, que les récentes nouvelles de Vénus pourraient inciter davantage d'Américains à se tourner vers l'astrologie, l'une des voies par lesquelles les humains cherchent à mieux contrôler leur existence. Peu importe que la pratique soit scientifiquement infondée - les convertis trouvent du réconfort dans le pouvoir de divination supposé des étoiles.

Cette croyance, selon Laurenceau, peut devenir une prophétie auto-réalisatrice potentiellement dommageable. Si Vénus prédit l'implosion de votre relation cette semaine, vous pouvez commencer à vous concentrer sur la façon dont votre partenaire mâche la bouche ouverte ou laisse des chaussettes sales sur le comptoir de la cuisine. D'ici vendredi, vous rédigez un e-mail ce n'est pas vous, c'est moi.

"L'astrologie nous impacte car elle nous amène à faire des erreurs et des erreurs cognitives, ", a déclaré Laurenceau. "Nous pensons que notre relation a rompu parce que c'était écrit dans les étoiles, pas parce que nous avons filtré les comportements positifs de notre partenaire et concentrés sur le négatif."

Donc, sinon obsédé par sa carte du ciel, que peut faire une personne pour faire face à l'excitant, troublant, des nouvelles qui suscitent la réflexion sur une vie possible sur une autre planète ?

Attachez-vous, pour commencer. Ce n'est que la pointe du météore.

"C'est une période vraiment passionnante en astronomie planétaire, malgré la découverte possible de phosphine sur Vénus, " Dodson-Robinson a déclaré. "Il se passe beaucoup de choses vraiment cool."