La mission OSIRIS-REx dirigée par l'Université d'Arizona fera la première tentative de la NASA de collecter un échantillon d'un astéroïde le 20 octobre. L'échantillon, qui reviendra sur Terre en 2023, a le potentiel de faire la lumière sur les origines de la vie et du système solaire.

Alors que le vaisseau spatial se prépare pour son Touch-and-Go, ou TAG, manœuvrer sur l'astéroïde Bennu, UArizona News s'est entretenu avec Dante Lauretta, le chercheur principal de la mission et professeur de sciences planétaires au UArizona Lunar and Planetary Laboratory, sur l'importance de la mission et son impact sur la science et la société.

Q :On entend souvent dire que la mission fera la lumière sur les origines de la vie et du système solaire, mais comment va-t-il le faire ?

R :Bennu est un fragment des premiers stades de la formation du système solaire. Il a échappé au sort de tant d'autres astéroïdes en ne devenant pas un morceau de planète. La Terre elle-même s'est formée à partir d'astéroïdes comme Bennu; Bennu a juste survécu à ce processus. Donc, Bennu est comme un fossile d'une époque du système solaire avant même la formation de la vie ou de la Terre.

Puisque la vie telle que nous la connaissons est faite d'ADN, nous voulons savoir si les éléments constitutifs de l'ADN sont sur Bennu. Si les éléments constitutifs de l'ADN se sont formés tôt dans le système solaire et ont été conservés dans des astéroïdes riches en carbone, alors ils auraient pu être livrés sur Terre, Mars, Europe, Titan et tous ces autres endroits où nous cherchons la vie. Cela signifierait que les graines de la vie ne sont pas uniques à la Terre, notre recherche de la vie dans le système solaire devient donc plus excitante.

Si on ne les trouve pas sur Bennu, cela pourrait signifier que ces molécules d'ensemencement de la vie ont dû se former dans l'environnement primitif de la Terre.

Aussi, nous pensons que l'eau joue un rôle clé dans cette chimie qui forme la vie. Par exemple, la vie avancée s'est d'abord implantée dans les océans avant de s'installer sur terre, et nous savons maintenant que Bennu est un astéroïde riche en eau. Donc, nous pensons que l'eau qui a rendu la Terre habitable provenait d'astéroïdes comme Bennu. Si c'est le cas, puis d'autres planètes, comme Mars et certainement les mondes glacés du système solaire extérieur, peuvent retracer leur lignage de l'eau et leur chimie organique de la même manière.

Q :Une chose dont j'entends beaucoup parler, c'est à quel point ces échantillons seront vierges. Pourquoi est-ce si important? Ai-je tort de penser que ce n'est pas parce que vous avez brûlé la crêpe que vous ne pouvez pas la gratter et la manger ?

R : Nous avons des indices sur la chimie du système solaire primitif à partir de météorites, qui sont des fragments d'astéroïdes qui atterrissent sur Terre. Le problème est qu'elles sont immédiatement contaminées :les bactéries rampent dessus et mangent les météorites riches en carbone; les gens les manipulent et ne les collectent pas de la manière la plus propre sur le terrain. Donc, il ne s'agit pas seulement de brûler la crêpe; c'est comme mélanger de la saleté dans la pâte une fois qu'elle est à la surface.

Donc, quand on dit "vierge, " nous supprimons ce niveau de contamination du problème. J'aime le comparer à une enquête médico-légale; vous essayez de convaincre le jury d'un tribunal que cet ADN provenait d'une scène de crime, mais si cette preuve n'était pas sous votre contrôle pendant tout ce temps, la défense dirait qu'il pourrait avoir été contaminé et que vous ne pouvez pas établir de lien avec la scène du crime. Dans notre cas, si nous voulons dire que les molécules organiques de l'échantillon proviennent de l'astéroïde et ne sont pas des contaminants, alors nous devons contrôler toute la chaîne de l'histoire, de l'astéroïde à la capsule de retour de l'échantillon au laboratoire.

Q :Qu'espérez-vous trouver dans ces échantillons que nous n'avons pas déjà trouvé dans les météorites qui tombent sur Terre ?

R :Un tas de nos nouvelles recherches publiées révèlent que les roches de Bennu sont différentes des météorites de plusieurs manières. Les roches de Bennu sont en fait très faibles, contrairement aux météorites trouvées sur Terre qu'il faut frapper avec un marteau. Seuls les fragments les plus forts survivent à la chute sur Terre, donc ce que nous collectons auprès de Bennu sera le matériel qui aurait probablement brûlé à l'entrée. Revenons à l'analogie de la crêpe :la crêpe aurait pu avoir un glaçage au caramel qui est parti en fumée et vous ne le sauriez pas. Nous espérons trouver quelque chose de plus délicat et fragile qui ne se trouve pas dans la collection de météorites.

Une autre chose vraiment excitante que nous avons trouvée sont ces veines de minéraux carbonatés - la substance blanche qui se forme autour des robinets - sur Bennu. Celles-ci mesurent un mètre de long et des dizaines de centimètres d'épaisseur. On les trouve dans les météorites mais elles sont minuscules, comme des mèches de cheveux. Ce matériau se forme par précipitation par l'eau chaude, semblable à lorsqu'une bouilloire fait bouillir de l'eau et laisse de la crasse blanche au fond. Cette crasse blanche était des minéraux dissous, comme ce que nous avons trouvé sur Bennu. Si nous pouvons les récupérer dans un échantillon, nous spéculons – et espérons – que nous pourrions trouver des poches d'eau emprisonnées à l'intérieur. Dans tous les cas, nous aurons un compte rendu détaillé de la chimie de l'eau sur Bennu.

Q :Tout cela explique pourquoi l'échantillonnage de Bennu est important pour la science, mais pourquoi est-ce important pour la société ?

R :Il y a deux grandes raisons. La première est que Bennu est un astéroïde potentiellement dangereux. L'analyse de pré-lancement a montré qu'il y avait 1 sur 2, 700 chances que Bennu ait un impact sur la Terre dans 150 ans. C'est toujours un événement à faible probabilité, mais c'est une conséquence suffisamment importante pour que nous devrions atténuer et caractériser le risque. En 2135, quand Bennu fait sa prochaine approche rapprochée entre la Terre et la Lune, nous serons en mesure de confirmer qu'il ne touchera pas. Si un astéroïde représente une menace d'impact pour la Terre, données sur l'astéroïde, comme les données que nous avons collectées à Bennu, serait précieux à préparer. Nous avons établi la norme pour caractériser les propriétés d'un astéroïde. C'est comme notre cadeau à l'avenir.

Le second est l'angle d'extraction de l'astéroïde. Le produit n°1 est l'eau. Vous pouvez le casser en oxygène liquide et en hydrogène pour fabriquer du carburant pour fusée. Nous avons prouvé la valeur de Bennu en tant que gisement de minerai et ressource en eau, et Bennu est très accessible depuis la Terre. Il pourrait éventuellement devenir une station-service dans l'espace.

Q :Qu'est-ce qui vous passionne le plus dans la mission ?

A:La science de l'échantillon est mon expérience, Je suis donc très enthousiaste à l'idée de passer à la phase d'échantillonnage scientifique de la mission. Maintenant, Je pense à toutes les choses amusantes que nous allons faire avec l'échantillon une fois qu'il sera de retour sur Terre et en partenariat avec des laboratoires du monde entier. Je considère cela comme la troisième campagne scientifique d'OSIRIS-REx :la première était l'astronomie, où nous avons déterminé sa taille, forme et trajectoire orbitale. Puis, nous sommes arrivés et avons commencé la télédétection; les six articles récents sont le point culminant de ce travail. Maintenant, nous sommes dans la phase scientifique de l'échantillon. Donc, du télescope au vaisseau spatial au microscope, c'est une arche cool, scientifiquement et professionnellement, passer par.

Je suis également excité de penser à la suite. Je suis encore à trois ans du retour de l'échantillon, mais je commence à réfléchir à ce que je pourrais faire après OSIRIS-REx. Je n'ai pas eu cette pensée depuis 20 ans.

Et, dernièrement, Je suis ravi d'inspirer la prochaine génération, et je pense que nous avons vraiment réussi cela. Je suis fier des étudiants qui ont grandi dans ce programme. Certains ont même été embauchés après l'obtention de leur diplôme. Et il y a beaucoup de valeur à l'éducation des enfants d'âge scolaire qui suivent cette mission.