"Les clusters forment de grandes familles d'étoiles qui peuvent rester ensemble pendant une grande partie de leur vie. Aujourd'hui, nous connaissons environ quelques milliers d'amas d'étoiles dans la Voie lactée, mais nous ne les reconnaissons qu'en raison de leur apparence proéminente en tant que groupes d'étoiles riches et serrés. Étant donné suffisamment de temps, les stars ont tendance à sortir de leur berceau et à se retrouver entourées d'innombrables inconnus, devenant ainsi indiscernables de leurs voisins et difficiles à identifier, " dit Stefan Meingast, auteur principal de l'article publié dans Astronomie &Astrophysique . "On pense que notre Soleil s'est formé dans un amas d'étoiles mais a laissé ses frères et sœurs derrière il y a longtemps, " il ajoute.

Grâce aux mesures précises de la sonde spatiale Gaia de l'ESA, Les astronomes de l'Université de Vienne ont maintenant découvert que ce que nous appelons un amas d'étoiles n'est que la pointe de l'iceberg d'une distribution d'étoiles beaucoup plus grande et souvent nettement allongée.

"Nos mesures révèlent pour la première fois le grand nombre d'étoiles sœurs entourant les noyaux bien connus des amas d'étoiles. Il semble que les amas d'étoiles soient entourés de riches halos, ou couronnes, plus de 10 fois plus grand que le cluster d'origine, allant bien au-delà de nos suppositions précédentes. Les groupes serrés d'étoiles que nous voyons dans le ciel nocturne ne sont qu'une partie d'une entité beaucoup plus vaste, " dit Alena Rottensteiner, co-auteur et étudiant en master à l'Université de Vienne. "Il y a beaucoup de travail à faire pour réviser ce que nous pensions être les propriétés de base des amas d'étoiles, et essayer de comprendre l'origine de la nouvelle couronne."

Pour retrouver les frères et sœurs étoiles perdus, l'équipe de recherche a développé une nouvelle méthode qui utilise l'apprentissage automatique pour tracer des groupes d'étoiles qui sont nés ensemble et se déplacent ensemble dans le ciel. L'équipe a analysé 10 amas d'étoiles et identifié des milliers de frères et sœurs loin du centre des amas compacts, mais appartenant clairement à la même famille. L'explication de l'origine de ces couronnes reste incertaine, pourtant, l'équipe est convaincue que leurs découvertes redéfiniront les amas d'étoiles et nous aideront à comprendre leur histoire et leur évolution à travers le temps cosmique.

"Les amas d'étoiles que nous avons étudiés étaient considérés comme des prototypes bien connus, étudié depuis plus d'un siècle, pourtant, il semble que nous devons commencer à voir plus grand. Notre découverte aura des implications importantes pour notre compréhension de la façon dont la Voie lactée a été construite, grappe par grappe, mais aussi des implications sur le taux de survie des proto-planètes loin du rayonnement stérilisant des étoiles massives au centre des amas, " dit João Alves, Professeur d'astrophysique stellaire à l'Université de Vienne et co-auteur de l'article. "Les amas d'étoiles denses avec leurs couronnes massives mais moins denses pourraient ne pas être un mauvais endroit pour élever des planètes infantiles après tout."