L'astéroïde Ryugu peut ressembler à un solide morceau de roche, mais il est plus juste de le comparer à un tas de gravats en orbite. Compte tenu de la relative fragilité de cette collection de rochers lâchement liés, les chercheurs pensent que Ryugu et les astéroïdes similaires ne durent probablement pas très longtemps en raison des perturbations et des collisions d'autres astéroïdes. On estime que Ryugu a adopté sa forme actuelle il y a environ 10 à 20 millions d'années, ce qui semble beaucoup par rapport à une durée de vie humaine, mais en fait un simple nourrisson par rapport aux corps plus grands du système solaire.

"Ryugu est trop petit pour avoir survécu aux 4,6 milliards d'années d'histoire du système solaire, " a déclaré le professeur Seiji Sugita du Département des sciences de la Terre et des planètes de l'Université de Tokyo. " Des objets de la taille de Ryugu seraient perturbés par d'autres astéroïdes dans un délai de plusieurs centaines de millions d'années en moyenne. Nous pensons que Ryugu a passé la majeure partie de sa vie dans le cadre d'un plus grand, corps parent plus solide. Ceci est basé sur les observations de Hayabusa2 qui montrent que Ryugu est très lâche et poreux. De tels corps sont probablement formés à partir de réaccumulations de débris de collision."

En plus de fournir aux chercheurs des données pour mesurer la densité de Ryugu, Hayabusa2 collecte également des informations sur les propriétés spectrales des caractéristiques de surface de l'astéroïde. Pour cette étude en particulier, l'équipe était désireuse d'explorer les différences subtiles entre les différents types de rochers sur ou incrustés dans la surface. Ils ont déterminé qu'il y avait deux types de rochers brillants sur Ryugu, et la nature de ceux-ci révèle comment l'astéroïde a pu se former.

"Ryugu est considéré comme un type C, ou carboné, astéroïde, ce qui signifie qu'il est principalement composé de roche qui contient beaucoup de carbone et d'eau, " a déclaré la chercheuse postdoctorale Eri Tatsumi. " Comme prévu, la plupart des blocs de surface sont également de type C ; cependant, il existe un grand nombre de type S, ou siliceuse, rochers aussi. Ceux-ci sont riches en silicates, manquent de minéraux riches en eau et se trouvent plus souvent à l'intérieur, plutôt qu'extérieur, système solaire."

Compte tenu de la présence de roches de type S et C sur Ryugu, les chercheurs sont amenés à croire que le petit astéroïde en tas de décombres s'est probablement formé à partir de la collision entre un petit astéroïde de type S et le plus grand astéroïde parent de type C de Ryugu. Si la nature de cette collision avait été l'inverse, le rapport entre les matériaux de type C et S à Ryugu serait également inversé. Hayabusa2 est maintenant sur son voyage de retour vers la Terre et devrait livrer sa cargaison d'échantillons le 6 décembre de cette année. Les chercheurs ont hâte d'étudier ce matériau pour apporter des preuves à cette hypothèse et pour élucider bien d'autres choses sur notre petit voisin rocheux.

"Nous avons utilisé la caméra de navigation optique sur Hayabusa2 pour observer la surface de Ryugu dans différentes longueurs d'onde de lumière, et c'est ainsi que nous avons découvert la variation des types de roches. Parmi les rochers brillants, Les types C et S ont des albédos différents, ou propriétés réfléchissantes, " dit Tatsumi. " Mais j'attends avec impatience l'analyse des échantillons de retour, car cela confirmera les théories et améliorera l'exactitude de nos connaissances sur Ryugu. Ce qui sera vraiment intéressant, c'est de savoir en quoi Ryugu diffère des météorites sur Terre, car cela pourrait à son tour nous dire quelque chose de nouveau sur l'histoire de la Terre et du système solaire dans son ensemble."

Ryugu n'est pas le seul astéroïde géocroiseur à explorer actuellement avec des sondes, bien que. Une autre équipe internationale de la NASA étudie actuellement l'astéroïde Bennu avec le vaisseau spatial OSIRIS-REx en orbite autour de lui. Tatsumi collabore également avec des chercheurs sur ce projet et les équipes partagent leurs résultats de recherche.

"Quand j'étais petit, J'avais l'impression que les autres planètes étaient toujours hors de portée. Mais avec la puissance des instruments de notre vaisseau spatial, les images sont si nettes et claires qu'on a presque l'impression de toucher la surface de ces astéroïdes, " dit Tatsumi. " Tout de suite, J'étudie les astéroïdes avec des télescopes géants aux îles Canaries. Et un jour, J'espère également explorer les comètes glacées et les objets transneptuniens tels que les planètes naines. De cette façon, nous pourrons bientôt comprendre et apprécier pleinement comment notre système solaire a commencé."

L'étude est publiée dans Astronomie de la nature .