La NASA a annoncé jeudi qu'elle était sur le marché des roches lunaires, et veut payer des entreprises pour ramasser la saleté, prendre une photo, et préparez-le pour la collecte par une future mission.

Le contrat n'implique pas réellement de se rendre sur la Lune elle-même - un exploit réalisé uniquement par les agences spatiales nationales de trois pays - mais envisage plutôt des entreprises concevant un robot que la NASA ou les principaux acteurs du secteur privé peuvent ensuite lancer.

"La NASA achète le sol lunaire à un fournisseur commercial ! Il est temps d'établir la certitude réglementaire pour extraire et échanger des ressources spatiales, " a tweeté l'administrateur Jim Bridenstine.

Les États-Unis veulent devenir un leader dans l'exploitation des ressources trouvées dans le sol ou le sous-sol des astéroïdes et de la Lune, une politique définie dans un décret du président Donald Trump l'année dernière, malgré l'absence de consensus international ou juridique sur la meilleure façon de gérer l'exploitation minière extraterrestre.

Les grands traités spatiaux sont flous sur la question.

Pour l'appel d'offres en cours, il a demandé à des entreprises du monde entier de présenter des propositions pour collecter 50 à 500 grammes de roche lunaire, ou régolithe, de n'importe où sur la surface, fournir des images pour le prouver, puis transférez la propriété exclusive à la NASA.

Les entreprises établiraient leurs propres offres, et être payé 20 pour cent à l'avance avec le reste à la fin de leur mission avec succès.

La NASA prévoit que les contrats vaudront quelques dizaines de milliers de dollars, selon les documents d'appel d'offres.

Dans un article de blog, Bridenstine a écrit que la NASA déterminerait les méthodes de collecte à une date ultérieure, mais il n'était pas clair si cela signifiait que les roches seraient collectées par les futurs astronautes et resteraient sur la Lune ou seraient ramenées sur Terre.

La mission représente une preuve de concept alors que la NASA cherche à ramener les humains sur la surface lunaire d'ici 2024, puis jette son dévolu sur Mars, exploiter les ressources de la Lune et l'utiliser comme point de passage.

La NASA espère extraire de la glace lunaire des régions polaires pour fournir à la fois de l'eau potable et séparer les molécules pour fabriquer du carburant de fusée pour le voyage ultérieur.

L'agence spatiale s'appuie de plus en plus sur un modèle public-privé, où il n'assume plus la totalité du coût de développement et d'exploitation des missions, mais sous-traite plutôt les services à des entreprises spatiales privées.

SpaceX, par exemple, transporte du fret pour la NASA vers la Station spatiale internationale et a récemment terminé avec succès un vol d'essai pour emmener également des astronautes.

© 2020 AFP