Un cabriolet Tesla rouge a fait un tour dans l'espace avec une fusée SpaceX début février, apportant avec elle ce qui pourrait être la plus grande charge de bactéries terrestres à avoir jamais pénétré dans l'espace.

L'Office of Planetary Protection de la NASA s'assure que les engins spatiaux qui prévoient d'atterrir sur d'autres planètes sont stériles. Tout comme une espèce envahissante, les organismes de la Terre pourraient prospérer sur une autre planète et anéantir les organismes indigènes. Après tout, ce sont des bactéries qui ont arrêté l'invasion martienne dans la "guerre des mondes" fictive de H. G. Wells.

"S'il existe un biote martien indigène, il risque d'être contaminé par la vie terrestre, " a déclaré Jay Melosh, un professeur de terre, sciences atmosphériques et planétaires à l'Université Purdue. « Les organismes terrestres seraient-ils mieux adaptés, prendre le contrôle de Mars et le contaminer afin que nous ne sachions pas à quoi ressemblait Mars indigène, ou ne seraient-ils pas aussi bien adaptés que les organismes martiens ? Nous ne savons pas."

Mais l'Office of Planetary Protection ne réglemente pas les engins spatiaux qui prévoient de rester en orbite; puisque la Tesla n'a jamais été destinée à atterrir, il n'a pas été nettoyé avant le décollage.

"Même s'ils rayonnaient vers l'extérieur, le moteur serait sale, " Melosh a déclaré. "Les voitures ne sont pas assemblées proprement. Et même alors, il y a une grande différence entre propre et stérile."

La Tesla pourrait potentiellement atterrir sur Mars, même si c'est peu probable, il a dit. La voiture est sur une orbite qui croise la Terre et Mars', et il finira probablement par frapper la Terre, mais cela pourrait prendre des millions d'années avant que cela n'arrive.

Températures extrêmes, la basse pression et le rayonnement cosmique non filtré font de l'espace un environnement inhospitalier pour les organismes vivants. ça ne les tue pas toujours, cependant – certaines bactéries entrent en sommeil dans le vide de l'espace et se réveillent à nouveau lorsque les conditions sont réunies.

Alina Alexeenko, professeur d'aéronautique et d'astronautique à Purdue, travaille dans un laboratoire spécialisé dans la lyophilisation des bactéries et des produits biologiques. La technologie de lyophilisation est utilisée pour la conservation à long terme des vaccins à virus vivants, bactéries et produits biopharmaceutiques – un processus similaire à ce que vivent les organismes vivants dans l'espace.

"La charge de bactéries sur la Tesla pourrait être considérée comme une menace biologique, ou une copie de sauvegarde de la vie sur Terre, " elle a dit.