Le rover ExoMars de l'ESA (premier plan) et la plate-forme scientifique de surface stationnaire de la Russie (arrière-plan) devraient être lancés en juillet 2020, arrivant sur Mars en mars 2021. Le Trace Gas Orbiter, qui est sur Mars depuis octobre 2016, servira de relais pour la mission, ainsi que de mener sa propre mission scientifique. Crédit :ESA/ATG medialab
Le rover ExoMars qui recherchera les éléments constitutifs de la vie sur la planète rouge porte un nom :Rosalind Franklin. L'éminente scientifique à l'origine de la découverte de la structure de l'ADN aura son empreinte symbolique sur Mars en 2021.
Un panel d'experts a choisi 'Rosalind Franklin' parmi plus de 36, 000 entrées soumises par des citoyens de tous les États membres de l'ESA, suite à un concours lancé par l'Agence spatiale britannique en juillet de l'année dernière.
Le rover ExoMars sera le premier du genre à combiner la capacité de se déplacer autour de Mars et de l'étudier en profondeur. La planète rouge a hébergé de l'eau dans le passé, mais a une surface sèche aujourd'hui exposée à de fortes radiations.
Le rover portant le nom de Rosalind Franklin va forer jusqu'à deux mètres dans la surface pour échantillonner le sol, analyser sa composition et rechercher des preuves de la vie passée – et peut-être même présente – enfouie sous terre.
Le rover fait partie du programme ExoMars, une entreprise commune entre l'ESA et la Russian State Space Corporation, Roscosmos.
Qu'est-ce qu'il y a dans un nom?
Rosalind Elsie Franklin était une chimiste et cristallographe aux rayons X britannique qui a contribué à démêler la structure en double hélice de notre ADN. Elle a également apporté des contributions durables à l'étude du charbon, carbone et graphite. L'ESA a une longue tradition de nommer ses missions pour de grands scientifiques, dont Newton, Planck et Euclide.
"Ce nom nous rappelle qu'il est dans les gènes humains à explorer. La science est dans notre ADN, et dans tout ce que nous faisons à l'ESA. Rosalind le rover capture cet esprit et nous transporte tous à l'avant-garde de l'exploration spatiale, ", déclare le directeur général de l'ESA, Jan Woerner.
Le nom a été révélé ce matin dans le 'Mars Yard' d'Airbus Defence and Space à Stevenage, au Royaume-Uni, où le rover est construit. L'astronaute de l'ESA Tim Peake a rencontré les participants au concours qui ont choisi le nom gagnant, et a visité l'installation avec le ministre britannique des Sciences Chris Skidmore.
"Ce rover explorera la surface martienne équipé d'instruments de nouvelle génération - un laboratoire automatisé à part entière sur Mars, " dit Tim.
"Avec ça, nous nous appuyons sur notre héritage européen en matière d'exploration robotique, et en même temps en concevant de nouvelles technologies."
Le rover relayera les données vers la Terre via le Trace Gas Orbiter, un vaisseau spatial à la recherche d'infimes quantités de gaz dans l'atmosphère martienne qui pourraient être liées à une activité biologique ou géologique depuis 2016.
Rosalind a déjà un site d'atterrissage proposé. En novembre dernier, un groupe d'experts a choisi Oxia Planum près de l'équateur martien pour explorer un environnement ancien qui était autrefois riche en eau et qui aurait pu être colonisé par la vie primitive.
En route pour Mars, et retour
Rosalind Elsie Franklin était une chimiste et cristallographe aux rayons X britannique qui a contribué à démêler la structure en double hélice de notre ADN. Elle a également apporté des contributions durables à l'étude du charbon, carbone et graphite. Crédit :MRC Laboratoire de biologie moléculaire
Au-delà d'ExoMars, ramener des échantillons de Mars est la prochaine étape logique de l'exploration robotique. L'ESA est déjà en train de définir un concept pour une mission de retour d'échantillons en coopération avec la NASA.
"Renvoyer des échantillons martiens est un énorme défi qui nécessitera de multiples missions, chacun successivement plus complexe que le précédent, " dit David Parker, Directeur de l'Exploration Humaine et Robotique de l'ESA.
« Nous voulons rapprocher la planète rouge de chez nous. Nous voulons approfondir ses mystères et apporter des connaissances et des avantages aux habitants de la Terre. Les échantillons planétaires retournés sont vraiment le cadeau qui continue d'être offert - un trésor scientifique pour les générations à venir, " il ajoute.
La planification à long terme est cruciale pour réaliser les missions qui étudient des questions scientifiques fondamentales telles que la vie aurait-elle jamais pu évoluer au-delà de la Terre ?
L'ESA explore Mars depuis plus de 15 ans, en commençant par Mars Express et en continuant avec les deux missions ExoMars, maintenir une présence européenne sur la planète rouge au cours de la prochaine décennie.
