Les planètes qui ressemblent même un peu à la Terre sont difficiles à trouver. C'est pourquoi, lorsque des astronomes comme Jennifer G. Winters rencontrent un corps qui peut être solide, rocheux, et éventuellement avoir sa propre atmosphère, ils s'excitent. Et particulièrement dans un cas comme celui-ci :car bien qu'il soit statistiquement peu probable qu'il héberge de la vie, en trouver un avec trois soleils augmente la probabilité que l'étude de la planète puisse offrir des informations précieuses sur la nôtre.

LTT1445Ab, comme s'appelle ce nouvel objet céleste, est une planète en transit. Comme les hivers, un associé de recherche postdoctoral au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics a expliqué, cela signifie que pendant son orbite de cinq jours et demi autour de son étoile principale, LTT1445Ab passera devant cette étoile. Cela permettrait aux observateurs sur Terre de voir la planète rétroéclairée, et peut leur permettre de discerner si LTT1445Ab (qui fait environ 1,38 fois la taille de la Terre et à environ 22,5 années-lumière) a une atmosphère.

"Nous pouvons le regarder à l'aide d'un spectrographe, " dit Winters, auteur principal de « Trois soleils rouges dans le ciel :un transit, Planète Terrestre dans un système nain Triple M à 6,9 Parsecs, " publié dans le Journal astronomique . "C'est l'un des meilleurs exemples d'une planète rocheuse qui pourrait avoir une atmosphère que nous pouvons étudier pour voir de quoi elle est faite."

En haut de la liste de questions de Winters :y aura-t-il un oxygène moléculaire dans l'atmosphère ? Même s'il a de l'oxygène dans son atmosphère, Winters n'a pas tardé à noter que son équipe ne s'attend pas à retrouver la vie. "Il n'est pas dans la zone habitable de son étoile, " dit-elle. " C'est trop près. Il fait trop chaud. Mais s'il est possible qu'il y ait de l'oxygène dans l'atmosphère qui pourrait provenir d'autres sources que la vie, C'est bon à savoir."

Pour les prochains mois, avant que la planète ne soit cachée à notre vue derrière le soleil, Winters et ses collaborateurs recueilleront des données et les surveilleront. En utilisant les données du télescope géant de Magellan au Chili, ainsi que les télescopes spatiaux Hubble et Spitzer de la NASA, l'équipe tentera de mesurer la masse de la planète et de déterminer s'il s'agit bien d'un rocher, par opposition à gazeux, planète. La masse de la nouvelle trouvaille compte, elle a expliqué, car il est en corrélation avec l'épaisseur attendue de toute atmosphère. Et s'il n'y en a pas, si, peut-être, on a été brûlé par les radiations - les scientifiques verront si on germe, peut-être reconstitué par les gaz émis par la croûte.

"C'est un excellent exemple pour pouvoir étudier une atmosphère, " a déclaré Winters. " Il n'y a qu'un seul autre système qui est plus proche, et il a deux planètes, mais l'étoile est beaucoup plus brillante, " ce qui rend toute atmosphère potentielle difficile à voir, elle a dit. L'étoile principale de LTT1445Ab est d'environ 25 pour cent de la taille du soleil, et ses étoiles compagnes sont encore plus petites.

Le nom LTT1445Ab vient de son inscription dans le catalogue éponyme de l'astronome américain néerlandais Willem Jacob Luyten mesurant le mouvement des étoiles. L'emplacement de l'étoile a été découvert par le satellite Transiting Exoplanet Survey de la NASA, qui scrute le ciel pour de tels candidats, informer les scientifiques membres du monde entier sur les étoiles qui s'assombrissent périodiquement, un signe possible d'une planète en orbite. L'équipe de Winters a réclamé celui-ci pour étudier, vérifiant qu'il y avait bien une planète dans le petit système.

Ce groupement, avec ses trois étoiles, l'intrigue aussi pour d'autres raisons. "C'est assez rare qu'il y ait trois nains M dans un triple système, " Winters a dit, en utilisant la classification du type d'étoile le plus petit et le plus cool. Dans ce cas, alors que la planète semble être en orbite autour de l'étoile principale, les deux autres semblent être dans une sorte de danse, se rapprocher puis s'éloigner l'un de l'autre. Ces deux-là interagissent ensuite avec la plus grande étoile sur ce qui semble être un plan horizontal, comme des billes sur un plateau tournant. Comment exactement ces trois-là se déplacent-ils les uns autour des autres et quelles forces sont à l'œuvre sont d'autres énigmes que les astronomes espèrent résoudre.

Dans un sens, la présence d'une planète parmi ces trois étoiles miniatures pourrait s'avérer une découverte plus excitante pour Winters que LTT1445Ab seul. Depuis les études supérieures, elle a expliqué, Les nains M ont été son principal centre d'intérêt.

"Ils représentent 75 pour cent de toutes les étoiles, c'est donc le type d'étoile le plus peuplé, " dit-elle. Cette grappe, elle a ajouté, "nous aidera à en apprendre davantage sur la formation des étoiles et la formation des planètes."

Cette histoire est publiée avec l'aimable autorisation de la Harvard Gazette, Journal officiel de l'université Harvard. Pour des nouvelles universitaires supplémentaires, visitez Harvard.edu.