Alex Mather, treize ans, qui a remporté un concours national pour nommer le dernier rover de la NASA Persverance, s'adresse aux médias devant une maquette du robot à la base aérienne de Cap Canaveral en Floride
Le dernier rover martien de la NASA, Perseverance, se lance jeudi dans une mission d'astrobiologie pour rechercher des signes d'une ancienne vie microbienne et pour faire voler un hélicoptère-drone sur un autre monde pour la première fois.
Le décollage est prévu à 7h50 (11h50 GMT) de Cap Canaveral, Floride à bord d'une fusée Atlas V de United Launch Alliance.
Si tout se passe comme prévu, La persévérance atteindra la planète rouge le 18 février 2021, devenant le cinquième rover à terminer le voyage depuis 1997.
Tous jusqu'à présent ont été américains. La Chine a lancé son premier rover sur Mars la semaine dernière, qui devrait arriver d'ici mai 2021.
D'ici l'année prochaine, Mars pourrait donc avoir trois rovers actifs, y compris Curiosity de la NASA, qui a parcouru 23 kilomètres (14 miles) de la planète rouge depuis son atterrissage en 2012.
"C'est sans aucun doute, un défi. Il n'y a pas d'autre façon de le dire, " Le chef de la NASA, Jim Bridenstine, a déclaré mercredi avant le lancement.
"Cela étant dit, nous savons comment atterrir sur Mars, nous l'avons déjà fait huit fois. Ce sera le neuvième, " il ajouta, se référant au total des missions précédentes de rover et d'atterrisseur.
Persévérance, qui a été développé au Jet Propulsion Laboratory à Pasadena, Californie, est une version améliorée de Curiosity.
C'est plus rapide, avec un jeu de six roues plus robuste, a plus de puissance de calcul, et peut naviguer de manière autonome 200 mètres par jour.
Une fois en surface, La NASA tentera de déployer l'Ingenuity Mars Helicopter, un avion de 1,8 kilogramme qui tentera de voler dans une atmosphère qui ne représente qu'un pour cent de la densité de la Terre.
De la taille d'un petit SUV, il pèse une tonne métrique, a 19 caméras, et deux microphones, que les scientifiques espèrent être les premiers à enregistrer du son sur Mars.
Il a un bras robotique de deux mètres de long, et est alimenté par un petit générateur nucléaire.
Une fois en surface, La NASA déploiera l'hélicoptère Ingenuity Mars, un avion de 1,8 kilogramme (quatre livres) qui tentera de voler dans une atmosphère qui ne représente qu'un pour cent de la densité de la Terre.
L'idée est d'établir une preuve de concept qui pourrait un jour révolutionner l'exploration planétaire, puisque les rovers ne peuvent parcourir que quelques dizaines de kilomètres au cours de leur vie entière et sont vulnérables aux dunes de sable et autres obstacles de plus de 40 centimètres (15 pouces).
La mission principale de Persévérance est de parcourir la planète à la recherche de preuves d'anciennes formes de vie.
Les scientifiques pensent qu'il y a plus de trois milliards d'années, la planète était beaucoup plus chaude qu'aujourd'hui et était couverte de rivières et de lacs, conditions qui auraient pu conduire à une simple vie microbienne.
Les raisons pour lesquelles il devient le froid, monde stérile que nous connaissons aujourd'hui ne sont pas entièrement connus.
La mission principale de Perserverance est de parcourir la planète à la recherche de preuves d'anciennes formes de vie
Autre première :la foreuse de Persévérance recueillera une trentaine de carottes de roche intactes et les placera dans des tubes à essai, à collecter par une future mission conjointe américano-européenne.
La preuve indiscutable de la vie passée sur Mars ne sera probablement pas confirmée, s'il existe, jusqu'à ce que ces échantillons soient analysés la décennie suivante, Le scientifique en chef de la NASA, Thomas Zurbuchen, a déclaré mardi.
Vie primitive
"Ce que nous recherchons, c'est probablement une vie très primitive, nous ne recherchons pas des formes de vie avancées qui pourraient être des choses comme des os ou des fossiles de fougères, " a expliqué le scientifique du projet Ken Farley.
La NASA a choisi le cratère Jezero comme site d'atterrissage, un bassin d'impact géant juste au nord de l'équateur martien.
Il y a trois à quatre milliards d'années, une rivière s'y déversait dans une grande étendue d'eau.
Les scientifiques pensent que l'ancien delta du fleuve aurait pu collecter et préserver des molécules organiques et d'autres signes potentiels de vie microbienne.
Fiche d'information sur le rover Mars de la NASA, Persévérance
Si les conditions sont difficiles sur la planète balayée par le sable où les températures nocturnes descendent à moins 90 degrés Celsius (moins 130 Fahrenheit), il a un avantage majeur :pas d'activité tectonique des plaques. Sur Terre, il est extrêmement difficile de trouver des paysages qui sont restés les mêmes depuis trois milliards d'années.
"Mars préserve à la surface d'une géologie incroyablement complexe et diversifiée, " dit Lori Glaze, Directeur de la division des sciences planétaires de la NASA.
Plus de 350 géologues, géochimistes, astrobiologistes, des spécialistes de l'atmosphère et d'autres scientifiques du monde entier participent à la mission.
Il doit durer au moins deux ans, mais probablement beaucoup plus longtemps compte tenu de l'endurance montrée par les rovers précédents.
© 2020 AFP
