L'instrument Super Trans-Iron Galactic Element Recorder (SuperTIGER) est utilisé pour étudier l'origine des rayons cosmiques. SuperTIGER est une collaboration entre l'Université de Washington à St. Louis, Centre de vol spatial Goddard, California Institute of Technology Jet Propulsion Laboratory et l'Université du Minnesota. L'instrument SuperTIGER est transporté au-dessus de l'Antarctique par un ballon scientifique géant de 39,5 millions de pieds cubes. Le ballon vole à une hauteur d'environ 129, 000 pieds - près de quatre fois l'altitude de croisière typique des avions de ligne commerciaux. Ici, l'instrument attend sur la rampe de lancement pendant que le ballon se gonfle. Crédit :Wolfgang Zober, Université de Washington à Saint-Louis.
Un instrument scientifique embarqué sur ballon conçu pour étudier l'origine des rayons cosmiques effectue son deuxième tour au-dessus du continent antarctique trois semaines et demie après son lancement.
SuperTIGER (Super Trans-Iron Galactic Element Recorder) est conçu pour mesurer le rare, éléments lourds dans les rayons cosmiques qui détiennent des indices sur leurs origines en dehors du système solaire. L'effort est une collaboration entre l'Université de Washington à St. Louis, Centre de vol spatial Goddard, California Institute of Technology Jet Propulsion Laboratory et l'Université du Minnesota.
Plus le ballon et l'instrument sont levés, le meilleur.
"L'importance de notre observation augmente avec le nombre d'événements que nous observons essentiellement linéairement avec le temps, donc on veut simplement avoir un vol le plus long possible pour maximiser les statistiques des données collectées, " a déclaré Brian Rauch, professeur assistant de recherche en physique en arts et sciences à l'Université de Washington et chercheur principal pour SuperTIGER. "Une journée de données est un petit incrément de progrès, et nous devons juste baisser la tête et continuer à broyer.
"Les vols SuperTIGER sont des marathons, pas des sprints."
« Voler aussi longtemps que nous le pouvons »
Le 31 décembre le ballon a terminé sa première révolution complète de l'Antarctique.
Un peu plus de deux semaines avant, Rauch et son équipe célébraient un lancement réussi après une succession de saisons difficiles sur la glace.
"Après trois saisons antarctiques - avec 19 tentatives de lancement, deux lancements et une récupération de la charge utile d'un champ de crevasse - c'est merveilleux que SuperTIGER-2 atteigne enfin l'altitude du flotteur et commence à collecter des données scientifiques. La troisième saison est le charme !", a déclaré Rauch dans un communiqué de presse du 15 décembre.
Le bureau du programme des ballons de la NASA l'a qualifié de "lancement parfait, " même si les scientifiques ont subi quelques déboires techniques une fois l'instrument en l'air. Il y a eu des problèmes d'alimentation, Rauch a dit, et une panne informatique a éliminé l'un des modules de détection au début du vol.
"Cela ne fait que souligner davantage l'importance pour nous de voler aussi longtemps que nous le pouvons pour compenser la perte de puissance de collecte des instruments, " dit-il. " Comme il est, dans ce vol, nous pouvons espérer collecter environ 40 % des statistiques réalisées avec le premier vol SuperTIGER."
Le vol SuperTIGER 2012-13 a battu des records scientifiques de longévité en montgolfière, restant à flot pendant 55 jours remarquables. La mission actuelle ne contestera pas ce record.
"La façon dont les vents stratosphériques circulent cette saison, notre vol sera terminé lorsque le ballon passera au-dessus d'un endroit approprié à la fin de notre deuxième révolution autour du continent, ", a déclaré Rauch.
La trajectoire de SuperTIGER dans les airs au-dessus de l'Antarctique, à partir du 9 janvier. Crédit :équipe SuperTIGER
Le soleil ne se couche jamais sur SuperTIGER
"Il y a encore deux SuperTIGER (membres de l'équipe) sur la glace, tous deux de l'Université de Washington, " a déclaré Rauch.
"Afin d'assurer une couverture continue pendant toute la durée du vol, la journée est divisée en quarts de surveillance, " a-t-il dit. " Ceux d'entre nous sur la glace doivent couvrir le quart de travail du cimetière pour les gens aux États-Unis.
"Ma routine a évolué en me levant en milieu d'après-midi, en train de dîner, faire le quart de surveillance dans notre bureau à Crary Lab, travailler au bureau pendant encore quelques heures, puis aller au lit. (Étudiant diplômé en physique) La routine de Wolfgang Zober est similaire, mais il arrive généralement, eats and gets to the office earlier than me and calls it a 'day' closer to the end of our shift."
"When I'm not monitoring, I go walk on the trails, taking photos of penguins and seals, " Zober said. "I also make it a habit of socializing with other science groups to learn about other research being done here."
There are few exceptions to the routine. The researchers did carve out a little time from their monitoring tasks to watch on Jan. 6 the launch of another balloon experiment, the BLAST-TNG mission led by researchers at University of Pennsylvania. That voyage ended only 15 hours into the flight, due to technical issues.
For the SuperTIGER team, there was no stopping for the holidays.
"I managed to convince Wolfgang to take a break on New Year's Eve to experience IceStock while I covered the monitoring shift alone, " Rauch said.
"I did step outside just before midnight to see the New Year in."
