Les planètes se forment à partir de particules de gaz et de poussière tourbillonnant autour de bébés étoiles dans d'énormes disques en rotation. Mais parce que ce processus prend des millions d'années, les scientifiques ne peuvent en apprendre davantage sur ces disques qu'en trouvant et en étudiant de nombreux exemples différents.

Grâce à un projet appelé Disk Detective, tu peux aider. N'importe qui, indépendamment de leurs antécédents ou de leurs connaissances préalables, peut aider les scientifiques à percer les mystères de la formation des planètes. Disk Detective est un exemple de science citoyenne, une collaboration entre des scientifiques professionnels et des membres du public.

"Nous essayons de comprendre combien de temps il faut pour que les planètes se forment, " a déclaré l'astrophysicien Marc Kuchner, le chef du projet Disk Detective au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, et le Citizen Science Officer de la Direction de la mission scientifique de la NASA. « Tracer l'évolution de ces disques est le principal moyen de savoir combien de temps prend la formation des planètes. »

Disk Detective vient de se relancer avec un nouveau site Web et un nouvel ensemble de données d'environ 150, 000 étoiles. Cette nouvelle version du projet se concentre sur les nains M, qui représentent le type d'étoile le plus courant dans la galaxie de la Voie lactée. Il se concentre également sur les naines brunes, qui sont des boules de gaz qui ne brûlent pas d'hydrogène comme le font les étoiles et ressemblent souvent plus à des planètes géantes comme Jupiter.

Après avoir lu les instructions, les participants peuvent commencer à identifier les disques immédiatement dans Disk Detective. L'interface présente une série d'images astronomiques réelles et pose aux visiteurs des questions qui aideront à déterminer plus définitivement si un disque est présent. Les images proviennent du Wide-Field Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA, qui opère désormais sous le nom de NEOWISE, ainsi que le Panoramic Survey Telescope and Rapid Response System (Pan-STARRS) au sol à Hawaï et le Two Micron All-Sky Survey (2MASS) financé par la NASA, qui a fonctionné de 1997 à 2001.

« Nous avons plusieurs citoyens scientifiques qui examinent chaque objet, donner leur propre opinion indépendante, et faites confiance à la sagesse de la foule pour décider quelles choses sont probablement des galaxies et quelles choses sont probablement des étoiles avec des disques autour d'elles, " a déclaré le directeur de Disk Detective, Steven Silverberg, chercheur postdoctoral à l'Institut Kavli d'astrophysique et de recherche spatiale du Massachusetts Institute of Technology.

Les utilisateurs avancés en apprennent davantage sur les objets qu'ils étudient à l'aide d'archives de données professionnelles. Ceux qui contribuent de manière substantielle reçoivent des crédits sur les articles scientifiques décrivant les découvertes faites grâce aux efforts de Disk Detective. Les scientifiques professionnels assurent ensuite le suivi des contributions des scientifiques citoyens à l'aide d'outils plus sophistiqués et de nouvelles observations. Quinze scientifiques citoyens sont déjà devenus co-auteurs nommés d'articles scientifiques évalués par des pairs via Disk Detective.

Un "superutilisateur" enthousiaste de Disk Detective est Hugo Durantini Luca, un technicien informatique à Cordoue, Argentine. Il a commencé à classer des disques avec le projet en 2014 et a depuis pris des responsabilités supplémentaires :rédaction de tutoriels, modérer les discussions, et même aider à utiliser des télescopes en Amérique du Sud pour suivre des cibles intéressantes. Alors qu'il s'est impliqué en raison de son intérêt pour la détection de systèmes planétaires et l'analyse d'images, il dit qu'il apprécie hautement "la façon dont vous êtes capable de travailler directement avec l'équipe scientifique". Il est en communication fréquente avec Kuchner et d'autres astronomes professionnels, et il participe à un appel vidéo hebdomadaire pour les super-utilisateurs.

"Je pense que nous allons avoir une nouvelle saison intéressante, " A déclaré Durantini Luca. " La nouvelle façon dont nous traitons les données nous permettra d'analyser l'image [s] avec un meilleur détail. "

Les scientifiques citoyens de Disk Detective ont fait une découverte importante en 2016 :une nouvelle classe de disques, appelés disques de Peter Pan. La plupart des disques autour des jeunes, les étoiles de faible masse devraient perdre leur gaz, en raison de la formation des planètes et de la dissipation naturelle dans l'espace, après 5 millions d'années. Pourtant, les citoyens scientifiques de Disk Detective ont découvert un disque contenant beaucoup de gaz en orbite autour d'une étoile vieille d'environ 45 millions d'années.

Depuis, sept disques similaires mystérieusement jeunes ont été trouvés, chacun d'au moins 20 millions d'années. Les scientifiques se demandent toujours pourquoi la formation des planètes dure si longtemps dans ces disques. Ils prédisent que les citoyens scientifiques pourraient trouver jusqu'à 15 nouveaux disques Peter Pan grâce au tout nouveau Disk Detective.

"Pour comprendre comment les disques évoluent, nous avons besoin d'un grand échantillon de différents types de disques d'âges différents, ", a déclaré Kuchner.

Plus récemment, Les efforts de Disk Detective ont abouti à une découverte annoncée le 2 juin lors de la 236e réunion de l'American Astronomical Society (AAS), qui a eu lieu virtuellement. Avec l'aide de scientifiques citoyens, les astronomes ont identifié le jeune disque nain brun le plus proche à ce jour, celui qui peut avoir la capacité de former des planètes. Cette naine brune de 3,7 millions d'années, appelé W1200-7845, est à environ 333 années-lumière. Une année-lumière est la distance parcourue par la lumière en un an; l'étoile la plus proche au-delà du soleil est à plus de 4 années-lumière.

"Il n'y a pas beaucoup d'exemples de jeunes naines brunes si près du soleil, donc W1200-7845 est une découverte passionnante, " dit Maria Schutte, un étudiant prédoctoral diplômé à l'Université de l'Oklahoma, qui a dirigé l'étude et présenté les résultats à la réunion de l'AAS. Durantini Luca et d'autres scientifiques citoyens ont été inclus en tant que coauteurs.

Depuis la dernière version des données de Disk Detective, Le satellite Gaia de l'ESA (Agence spatiale européenne) a fourni une quantité sans précédent d'informations sur les emplacements, mouvements, et les types d'étoiles dans la Voie lactée. L'équipe scientifique de Disk Detective a utilisé les nouvelles données de Gaia pour identifier les nains M intéressants pour le projet. Une deuxième amélioration du projet est que les nouvelles images des enquêtes énumérées ci-dessus ont une résolution plus élevée que le précédent lot de données, rendre plus d'objets d'arrière-plan visibles.

"La NASA a besoin de votre aide, " dit Kuchner. " Venez découvrir ces disques avec nous ! "