À première vue, ce cadre est inondé de sel et de poivre statique. Plutôt que d'être de minuscules grains ou pixels de bruit de télévision, chaque point de lumière sur cette image est en fait une galaxie lointaine comme l'observe l'observatoire spatial Herschel de l'ESA. Chacune de ces minuscules marques représente la « chaleur » émanant des grains de poussière situés entre les étoiles de chaque galaxie. Ce rayonnement a mis des milliards d'années pour nous parvenir, et dans la plupart des cas a été émis bien avant que le système solaire et la Terre ne se soient même formés.

Ce cadre montre une carte du pôle Nord Galactique telle qu'elle est imagée par le récepteur d'imagerie spectrale et photométrique de Herschel, FLÈCHE. Comme sur Terre, les astronomes définissent des emplacements à l'échelle cosmique à l'aide d'un système de coordonnées. Pour la galaxie de la Voie lactée, ce système de coordonnées est sphérique avec le Soleil en son centre, et fournit des valeurs de longitude et de latitude sur le ciel par rapport à notre Galaxie.

Le pôle Nord Galactique est loin du disque encombré de la Voie Lactée, et offre une propreté, vue dégagée sur l'Univers lointain au-delà de notre galaxie d'origine. Dans le ciel, il est situé quelque part dans la constellation nord de Coma Berenices (Cheveux de Bérénice), une région qui contient également un amas de galaxies particulièrement riche connu sous le nom de Coma Cluster. Heureusement, le Coma Cluster est inclus dans cette carte, ajoutant plus de 1000 points de lumière au décompte des galaxies individuelles.

Herschel a été actif de 2009 à 2013, et a utilisé ses instruments pour étudier le ciel dans l'infrarouge lointain. SPIRE était particulièrement bien adapté à la cartographie de vastes zones de ciel, et observé le pôle Nord Galactique dans trois filtres différents simultanément - de telles observations peuvent être utilisées pour produire des images multicolores.

L'image présentée est une carte à filtre unique obtenue à une longueur d'onde de 250 m dans le cadre du Herschel Astrophysical Terahertz Large Area Survey (H-ATLAS), et couvre environ 180,1 degrés carrés de ciel. Cela utilisait à la fois SPIRE et un autre instrument Herschel, la caméra matricielle et spectromètre photodétecteurs (PACS), pour étudier quelque 660 degrés carrés de ciel dans cinq bandes de longueurs d'onde et produire les plus grands relevés infrarouges lointains jamais réalisés sur le ciel situé à l'extérieur de notre galaxie.