La photo fournie par Hillary Sanctuary de l'EPFL montre une fine tranche de l'échantillon de météorite d'une météorite tombée sur Terre il y a plus de dix ans, fournissant des preuves convaincantes d'une planète perdue qui parcourait autrefois notre système solaire, selon une étude publiée mardi. (Hillary Sanctuary/EPFL via AP)
Les fragments d'une météorite tombée sur Terre il y a une dizaine d'années fournissent des preuves convaincantes d'une planète perdue qui parcourait autrefois notre système solaire, selon une étude publiée mardi.
Chercheurs de Suisse, La France et l'Allemagne ont examiné les diamants trouvés à l'intérieur de la météorite d'Almahata Sitta et ont conclu qu'ils avaient très probablement été formés par une protoplanète il y a au moins 4,55 milliards d'années.
Les diamants dans la météorite, qui s'est écrasé dans le désert de Nubie au Soudan en octobre 2008, ont de minuscules cristaux à l'intérieur qui auraient nécessité une grande pression pour se former, a déclaré l'un des co-auteurs de l'étude, Philippe Gillet.
"Nous démontrons que ces gros diamants ne peuvent pas être le résultat d'un choc mais plutôt d'une croissance qui a eu lieu au sein d'une planète, " a-t-il déclaré à l'Associated Press lors d'un entretien téléphonique depuis la Suisse.
Gillet, planétologue à l'Ecole Polytechnique Fédérale de Lausanne, les chercheurs ont calculé une pression de 200, 000 bar (2,9 millions de psi) seraient nécessaires pour former de tels diamants, suggérant que la planète mystérieuse était au moins aussi grande que Mercure, peut-être même Mars.
Les scientifiques ont longtemps émis l'hypothèse que le système solaire primitif contenait autrefois beaucoup plus de planètes, dont certaines n'étaient probablement guère plus qu'une masse de magma en fusion. L'une de ces planètes embryonnaires - surnommée Theia - aurait percuté une jeune Terre, éjectant une grande quantité de débris qui ont ensuite formé la lune.
Sentiers d'inclusion imagés à l'intérieur de fragments de diamant. une image HAADF-STEM de segments de diamant avec une orientation cristallographique similaire. Les lignes jaunes en pointillés indiquent les limites diamant-graphite. b Image à fort grossissement correspondant au carré vert dans a. Les pistes de diamant et d'inclusion sont coupées par une bande de graphite. La ligne orange pointillée montre la direction des pistes d'inclusion. Crédit: Communication Nature (2018). DOI :10.1038/s41467-018-03808-6
"Ce que nous prétendons ici, " dit Gillet, "c'est que nous avons entre nos mains un vestige de cette première génération de planètes qui manque aujourd'hui parce qu'elles ont été détruites ou incorporées dans une planète plus grande."
Addi Bischoff, un expert en météorites à l'Université de Münster, Allemagne, a déclaré que les méthodes utilisées pour l'étude étaient solides et que la conclusion était plausible. Mais d'autres preuves d'une haute pression soutenue devraient être trouvées dans les minéraux entourant les diamants, il a dit.
Bischoff n'a pas participé à l'étude, qui a été publié dans la revue Communication Nature .
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