Depuis plus d'une décennie, les astronomes du monde entier ont lutté avec les perplexités des sursauts radio rapides - intenses, des éclairs cosmiques d'énergie inexpliqués, à des années-lumière, qui pop pendant quelques millisecondes.

Malgré les centaines d'enregistrements de ces sources énigmatiques, les chercheurs ont seulement localisé l'emplacement précis de quatre de ces sursauts.

Maintenant il y en a un cinquième, détecté par une équipe de scientifiques internationaux qui comprend des chercheurs de l'Université de Virginie-Occidentale. La découverte, qui s'appuyait sur huit télescopes couvrant des sites allant du Royaume-Uni à la Chine, a été publié lundi (6 janvier) dans La nature .

Il existe deux principaux types de rafales radio rapides, a expliqué Kshitij Aggarwal, un étudiant diplômé en physique à WVU et co-auteur de l'article :répéteurs, qui clignotent plusieurs fois, et non-répéteurs, événements ponctuels. Cette observation marque seulement la deuxième fois que les scientifiques déterminent l'emplacement d'un sursaut radio rapide répétitif.

Mais la localisation de ce sursaut n'est pas aussi importante que le type de galaxie dans laquelle il a été trouvé, qui ressemble au nôtre, dit Sarah Burke-Spolaor, professeur adjoint de physique et d'astronomie et co-auteur.

« Identifier la galaxie hôte des FRB est essentiel pour nous dire dans quel type d'environnement les FRB vivent, et donc ce qui pourrait réellement produire des FRB, " Burke-Spolaor a déclaré. "C'est une question pour laquelle les scientifiques s'accrochent encore à des pailles."

Burke-Spolaor et son élève, Aggarwal, utilisé l'observatoire Very Large Array au Nouveau-Mexique pour rechercher des pulsations et une lueur radio persistante à partir de cette rafale. Pendant ce temps, Kévin Bandura, professeur assistant d'informatique et de génie électrique, et troisième co-auteur de l'article par WVU, a travaillé au sein de l'équipe de l'Expérience canadienne de cartographie de l'intensité de l'hydrogène qui a initialement détecté le sursaut radio rapide répétitif.

"Ce qui est très intéressant à propos de ce FRB répétitif particulier, c'est qu'il est dans le bras d'une galaxie spirale semblable à la Voie lactée, et est le plus proche de la Terre jusqu'à présent localisé, " a déclaré Bandura. " La proximité et la répétition uniques de ce FRB pourraient permettre une observation dans d'autres longueurs d'onde et le potentiel d'une étude plus détaillée pour comprendre la nature de ce type de FRB. "

En utilisant une technique connue sous le nom d'interférométrie à très longue base, l'équipe a atteint un niveau de résolution suffisamment élevé pour localiser le sursaut dans une région d'environ sept années-lumière de diamètre, un exploit comparable à celui d'un individu sur Terre capable de distinguer une personne sur la lune, selon CHIME.

Avec ce niveau de précision, les chercheurs ont pu analyser l'environnement d'où émanait le sursaut à l'aide d'un télescope optique.

Ce qu'ils ont trouvé a ajouté un nouveau chapitre au mystère entourant les origines des sursauts radio rapides.

Ce sursaut particulier existait dans un environnement radicalement différent des études précédentes, comme le premier sursaut répétitif a été découvert dans une minuscule galaxie « naine » qui contenait des métaux et formait des étoiles, dit Burke-Spolaor.

"Cela a encouragé de nombreuses publications disant que les FRB répétitifs sont probablement produits par des magnétars (étoiles à neutrons avec des champs magnétiques puissants), " dit-elle. " Bien que cela soit encore possible, le fait que ce FRB brise le caractère unique de ce moule précédent signifie que nous devons peut-être considérer des origines multiples ou un éventail plus large de théories pour comprendre ce qui crée les FRB. »

A un demi-milliard d'années-lumière de la Terre, la source de cet éclatement, nommé "FRB 180916, " est sept fois plus proche que le seul autre sursaut répété à avoir été localisé, et plus de 10 fois plus proche que n'importe lequel des rares sursauts non répétitifs que les scientifiques ont réussi à identifier. Les chercheurs espèrent que cette dernière observation permettra d'autres études qui élucideront les explications possibles derrière les sursauts radio rapides, selon CHIME.

WVU est resté à la pointe de la recherche sur les sursauts radio rapides depuis qu'ils ont été découverts pour la première fois en 2007 par une équipe ici même à l'université qui comprenait Duncan Lorimer et Maura McLaughlin, professeurs de physique, et alors étudiant David Narkevic. Le trio a découvert des sursauts radio rapides en parcourant les données archivées du radiotélescope australien Parkes.