Les prévisionnistes de la météo spatiale doivent prédire la vitesse des éruptions solaires, autant que leur taille, protéger les satellites et la santé des astronautes, les scientifiques ont trouvé.

Des scientifiques de l'Université de Reading ont découvert qu'en calculant la vitesse des éjections de masse coronale (CME) lorsqu'elles frappent la Terre, les prévisionnistes pourraient fournir des alertes précoces plus utiles. Cela aiderait les opérateurs d'infrastructures critiques telles que les satellites à savoir s'ils doivent prendre des mesures d'évitement ou éteindre des systèmes pour les protéger, et avertir les astronautes lorsqu'ils doivent s'abriter à l'intérieur des parties blindées de la Station spatiale internationale.

Les éjections de masse coronale sont causées par d'énormes éruptions de matière du soleil, voyageant dans l'espace interplanétaire et perturbant le système de champ magnétique de la Terre. En utilisant des imageurs solaires pour mesurer la vitesse des CME proches du Soleil, il est possible de prévoir l'heure d'arrivée d'un CME sur Terre.

Opérateurs de systèmes technologiques, comme les satellites, qui sont vulnérables à la météorologie spatiale ont alors la possibilité d'agir pour limiter les dégâts. Cependant, les scientifiques affirment que de tels avertissements pourraient être plus utiles s'ils étaient combinés à des informations plus sophistiquées sur la gravité d'une tempête lorsqu'elle frappe la Terre.

Professeur Mathew Owens, scientifique de l'espace au Département de météorologie de l'Université de Reading, a déclaré:"Toutes les éjections de masse coronale ne déclenchent pas une violente tempête, ce qui signifie juste en regardant le soleil pour l'activité, nous recevons beaucoup de « fausses alarmes » lorsque des mesures sont prises qui ne sont pas nécessaires.

"Bien qu'il vaut mieux prévenir que guérir, surtout avec la santé des astronautes, Parfois, les coûts liés à la prise de mesures inutiles et répétées pour protéger un réseau satellitaire peuvent s'avérer plus coûteux que les dommages potentiels causés par la météorologie spatiale eux-mêmes. »

La météo spatiale est répertoriée comme l'une des plus grandes menaces pour le Royaume-Uni et de nombreux autres pays, en raison de la possibilité que les ordinateurs, les réseaux de communication et les systèmes électriques pourraient être perturbés. Des milliards de dollars sont actuellement dépensés pour de nouveaux vaisseaux et systèmes spatiaux afin de mieux prévoir et mesurer les éruptions lorsqu'elles se produisent.

Dans la nouvelle étude, publié aujourd'hui dans la revue scientifique Météo spatiale , les chercheurs décrivent une nouvelle façon de quantifier la valeur de la connaissance de l'heure d'arrivée du CME. Ils montrent que la vitesse du CME sur Terre est une information supplémentaire utile qui peut être utilisée pour réduire le nombre de fausses alarmes et rendre les prévisions plus précieuses.

Les scientifiques disent que leur nouvelle découverte devrait aider à orienter les efforts futurs pour améliorer les prévisions météorologiques spatiales, aider à protéger les infrastructures critiques et la santé des astronautes à l'avenir.