Dans le court laps de temps depuis que le rover Perseverance de la NASA a atterri dans le cratère Jezero de Mars le 18 février, 2021, c'est déjà entré dans l'histoire.

À l'heure actuelle, Mars et la Terre sont de part et d'autre du Soleil, et les deux planètes ne peuvent pas communiquer entre elles. Après avoir travaillé sans arrêt au cours des 216 derniers jours martiens, les équipes scientifiques prennent la première vraie pause depuis le début de la mission.

Nous sommes deux membres de l'équipe Persévérance, et avec le rover accroupi pour les 20 jours de conjonction, c'est le moment idéal pour prendre du recul et réfléchir sur la mission jusqu'ici.

Perseverance a testé toutes ses capacités d'ingénierie, parcouru 1,6 miles (2,6 kilomètres) sur un terrain accidenté et pris des dizaines de milliers de photos avec ses 19 appareils photo. De tous ces incroyables succès, il y a trois étapes majeures qui nous passionnent particulièrement :la collecte des premiers échantillons de carottes de roche, piloter l'hélicoptère Ingenuity et publier nos premiers résultats scientifiques sur le delta du cratère Jezero.

Expédition de retour

L'un des principaux objectifs de Perseverance est d'utiliser son système de mise en cache d'échantillons pour extraire de petites carottes de roche - à peu près de la taille de marqueurs effaçables à sec - et les sceller dans des tubes à échantillons spéciaux. Une future mission les ramassera et les amènera sur une longue, voyage interplanétaire vers la Terre.

Pour la première tentative de forage de Perserverance en août, notre équipe a choisi une belle roche plate qui était facile d'accès avec la perceuse. Après six jours d'évaluation du substrat rocheux et enfin de forage, nous avons été ravis de voir un trou dans le sol et d'obtenir la confirmation que le tube d'échantillonnage avait été scellé avec succès. Cependant, le lendemain, le rover a envoyé des photos de l'intérieur du tube, et nous avons vu qu'il était en fait vide. Une partie de l'atmosphère de Mars est piégée à l'intérieur et sera utile à étudier, mais ce n'est pas ce que l'équipe espérait.

Finalement, notre équipe a conclu que la roche elle-même était beaucoup plus molle que prévu et qu'elle a été complètement pulvérisée pendant l'acte de forage.

Trois semaines et 1, 800 pieds (550 mètres) plus tard, nous sommes tombés sur des rochers prometteurs dépassant de la surface rouge. Cela suggérait que les roches étaient plus dures et donc plus faciles à prélever. Cette fois, Persévérance a réussi à extraire et à stocker deux échantillons de carottes du grisâtre, roche polie par le vent. Après en avoir récupéré quelques dizaines d'autres, il déposera les échantillons à un endroit sûr et facilement accessible sur la surface de Mars. la mission Mars Sample Return de la NASA, qui est actuellement en développement, ramassera les tubes d'échantillons à la fin des années 2020 et les rapportera à la maison.

Mais les scientifiques n'ont pas à attendre aussi longtemps pour en savoir plus sur les roches. Sur les deux sites, Perseverance a utilisé les spectromètres SHERLOC et PIXL sur son bras pour mesurer la composition des roches. Nous avons trouvé des minéraux cristallins qui suggèrent que les roches se sont formées dans une coulée de lave basaltique, ainsi que des minéraux salins qui pourraient être la preuve d'une ancienne nappe phréatique.

Premier en vol

La persévérance est peut-être loin de la Terre, mais il a un acolyte. L'hélicoptère Ingenuity s'est détaché du rover peu de temps après son atterrissage sur Mars et est devenu le premier engin à voler dans l'atmosphère d'une autre planète.

L'ingéniosité fonctionne à l'énergie solaire, pèse 4 livres (1,8 kg), et son corps principal a à peu près la taille d'un pamplemousse. Le 19 avril, 2021, l'hélicoptère a effectué son premier vol, planant à 10 pieds (3 mètres) au-dessus du sol pendant 39 secondes avant de redescendre tout droit. Ce court saut a montré que ses longues pales pouvaient générer suffisamment de portance pour permettre le vol dans l'air raréfié de Mars.

Les vols suivants ont testé la capacité de l'hélicoptère à se déplacer horizontalement, et il a parcouru de plus longues distances à chaque fois, voyager jusqu'à 2, 050 pieds (625 mètres) dans son voyage le plus éloigné à ce jour.

Ingenuity a maintenant volé 13 fois et a capturé des photos détaillées du sol pour repérer le terrain accidenté avant Persévérance. Ces images aident l'équipe à décider comment contourner les obstacles sur le chemin vers la destination finale du rover, un grand delta dans le cratère Jezero.

Zoom sur le delta de Jezero

NASA selected Jezero Crater as Perseverance's landing site specifically because it gives the rover access to a large stack of rocks that sits at the end of a dry river valley. Based on satellite images, scientists think that these rocks are made of sediment deposited by an ancient river that flowed into a lake roughly 3.5 billion years ago. Si vrai, this location could have been an excellent environment for life.

Cependant, the resolution of the satellite data isn't high enough to say for sure whether the sediments were deposited slowly into a long-lived lake or whether the structure formed under drier conditions. The only way to know with certainty was to take images from the surface of Mars.

Perseverance landed over a mile (roughly 2 kilometers) away from the cliffs at the front of the delta. We are both on the team in charge of the Mastcam-Z instrument, a set of cameras with zoom lenses that would allow us to see a paper clip from the opposite side of a football field. During the first few weeks of the mission, we used Mastcam–Z to survey the distant rocks. From those panoramic views, we selected specific spots to look at in more detail with the rover's SuperCam, a telescopic camera.

When the images got back to Earth, we saw tilted layers of sediments in the lower parts of the 260-foot-tall (80 meters) cliffs. Toward the top we spotted boulders, some as large as 5 feet (1.5 meters) across.

From the structure of these formations, our team has been able to reconstruct a geological story billions of years old, which we published in the journal Science on Oct. 7, 2021.

For a long time—potentially millions of years—a river flowed into a lake that filled Jezero Crater. This river slowly deposited the tilted layers of sediment we see in the cliffs of the delta. Later on, the river became mostly dry except for a few big flooding events. These events had enough energy to carry big rocks down the river channel and deposit them on top of the older sediment; these are the boulders we see atop the cliffs now.

Depuis, the climate has been arid and winds have slowly been eroding away the rock.

Confirming that there was a lake in Jezero Crater is the first major science result of the mission. In the coming year, Perseverance will drive up to the top of the delta, studying the rock layers in microscopic detail along the way and collecting many samples. When those samples eventually make their way to Earth, we will learn if they contain signs of microbial life that may once have thrived in this ancient lake on Mars.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.