Cette illustration montre certaines des étapes majeures que le rover Perseverance de la NASA franchira au cours de sa descente de 7 minutes vers la surface martienne le 18 février. 2021. Des centaines d'événements critiques doivent s'exécuter parfaitement et exactement à temps pour que le rover puisse atterrir en toute sécurité. Crédit :Jet Propulsion Laboratory
Sept minutes de descente déchirante vers la planète rouge sont dans un avenir pas si lointain pour la mission Mars 2020 de l'agence.
La mission du rover Mars 2020 Perseverance de la NASA n'est qu'à 22 jours de l'atterrissage à la surface de Mars. Le vaisseau spatial a environ 25,6 millions de miles (41,2 millions de kilomètres) restants dans son voyage de 292,5 millions de miles (470,8 millions de kilomètres) et ferme actuellement cette distance à 1,6 miles par seconde (2,5 kilomètres par seconde). Une fois au sommet de l'atmosphère de la planète rouge, sept minutes de descente remplies d'action vous attendent, avec des températures équivalentes à la surface du Soleil, un gonflage de parachute supersonique, et le tout premier atterrissage guidé autonome sur Mars.
Ce n'est qu'alors que le rover - le plus gros, le plus lourd, le plus propre, et le géologue robotique à six roues le plus sophistiqué jamais lancé dans l'espace - recherchez dans le cratère Jezero des signes de vie ancienne et collectez des échantillons qui seront éventuellement renvoyés sur Terre.
"La NASA explore Mars depuis que Mariner 4 a effectué un survol en juillet 1965, avec deux autres survols, sept orbiteurs réussis, et huit atterrisseurs depuis, " a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction des missions scientifiques de la NASA au siège de l'agence à Washington. "Persévérance, qui s'est construit à partir des connaissances collectives glanées auprès de ces pionniers, a l'opportunité non seulement d'élargir notre connaissance de la planète rouge, mais pour enquêter sur l'une des questions les plus importantes et les plus passionnantes de l'humanité sur l'origine de la vie à la fois sur Terre et sur d'autres planètes."
Le cratère de Jezero est l'endroit idéal pour rechercher des signes d'une ancienne vie microbienne. Il y a des milliards d'années, le bassin maintenant sec de 28 milles de large (45 kilomètres de large) abritait un delta de rivière en formation active et un lac rempli d'eau. La roche et le régolithe (roche brisée et poussière) que le système de mise en cache d'échantillons de Persévérance collecte auprès de Jezero pourraient aider à répondre à des questions fondamentales sur l'existence de la vie au-delà de la Terre. Deux futures missions actuellement en préparation par la NASA, en collaboration avec l'ESA (Agence Spatiale Européenne), travailleront ensemble pour ramener les échantillons sur Terre, où ils seront soumis à une analyse approfondie par des scientifiques du monde entier utilisant des équipements beaucoup trop volumineux et complexes pour être envoyés sur la planète rouge.
"Les instruments scientifiques sophistiqués de Persévérance aideront non seulement à chasser la vie microbienne fossilisée, mais aussi approfondir nos connaissances sur la géologie martienne et son passé, présent, et futur, " a déclaré Ken Farley, scientifique du projet pour Mars 2020, de Caltech à Pasadena, Californie. "Notre équipe scientifique a été occupée à planifier la meilleure façon de travailler avec ce que nous prévoyons être une bombe de données de pointe. C'est le genre de" problème "que nous attendons avec impatience."
Composé de plusieurs images alignées avec précision de la caméra contextuelle de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter, cette mosaïque annotée représente un itinéraire possible que le rover Mars 2020 Perseverance pourrait emprunter à travers le cratère Jezero alors qu'il enquête sur plusieurs environnements anciens qui auraient pu être autrefois habitables. Crédit :NASA/JPL-Caltech
Tester la future technologie
Alors que la plupart des sept instruments scientifiques de Persévérance visent à en apprendre davantage sur la géologie et l'astrobiologie de la planète, la mission porte également des technologies plus axées sur l'exploration future de Mars. MOXIE (Expérience d'utilisation des ressources in-situ d'oxygène sur Mars), un dispositif de la taille d'une batterie de voiture dans le châssis du rover, est conçu pour démontrer qu'il est possible de convertir le dioxyde de carbone martien en oxygène. Les applications futures de la technologie pourraient produire les grandes quantités d'oxygène qui seraient nécessaires en tant que composant du carburant de fusée sur lequel les astronautes compteraient pour retourner sur Terre, et, bien sûr, l'oxygène pourrait également être utilisé pour respirer.
Le système de navigation relatif au terrain aide le rover à éviter les dangers. MEDLI2 (l'entrée de Mars, Descente, et Landing Instrumentation 2) la suite de capteurs recueille des données pendant le voyage à travers l'atmosphère martienne. Ensemble, les systèmes aideront les ingénieurs à concevoir de futures missions humaines qui pourront atterrir de manière plus sûre et avec des charges utiles plus importantes sur d'autres mondes.
Une autre démonstration technologique, l'hélicoptère Ingenuity Mars, est attaché au ventre du rover. Between 30 and 90 days into the rover's mission, Ingenuity will be deployed to attempt the first experimental flight test on another planet. If that initial flight is successful, Ingenuity will fly up to four more times. The data acquired during these tests will help the next generation of Mars helicopters provide an aerial dimension to Mars exploration.
Getting Ready for the Red Planet
Like people around the world, members of the Mars 2020 team have had to make significant modifications to their approach to work during the COVID-19 pandemic. While a majority of the team members have performed their jobs via telework, some tasks have required an in-person presence at NASA's Jet Propulsion Laboratory, which built the rover for the agency and is managing the mission. Such was the case last week when the team that will be on-console at JPL during landing went through a three-day-long COVID-adapted full-up simulation of the upcoming Feb. 18 Mars landing.
"Don't let anybody tell you different—landing on Mars is hard to do, " dit John McNamee, project manager for the Mars 2020 Perseverance rover mission at JPL. "But the women and men on this team are the best in the world at what they do. When our spacecraft hits the top of the Mars atmosphere at about three-and-a-half miles per second, we'll be ready."
Less than a month of dark, unforgiving interplanetary space remains before the landing. NASA Television and the agency's website will carry live coverage of the event from JPL beginning at 11:15 a.m. PST (2:15 p.m. EST).
En savoir plus sur la mission
Un objectif clé de la mission de Persévérance sur Mars est l'astrobiologie, including the search for signs of ancient microbial life. Le rover caractérisera la géologie et le climat passé de la planète, ouvrir la voie à l'exploration humaine de la planète rouge, and be the first mission to collect and cache Martian rock and regolith.
Missions ultérieures, actuellement à l'étude par la NASA en coopération avec l'ESA (Agence spatiale européenne), would send spacecraft to Mars to collect these sealed samples from the surface and return them to Earth for in-depth analysis.
