Des astronomes de l'Université de Canterbury (UC) ont découvert une nouvelle planète Super-Terre incroyablement rare vers le centre de la galaxie. La planète est l'une des rares à avoir été découvertes avec une taille et une orbite comparables à celles de la Terre.

Des astronomes de l'Université de Canterbury (UC) ont découvert une nouvelle planète Super-Terre incroyablement rare vers le centre de la galaxie.

La planète est l'une des rares à avoir été découvertes avec une taille et une orbite comparables à celles de la Terre. Les recherches des chasseurs de planètes ont récemment été publiées dans le Journal astronomique .

Chercheurs principaux dans la découverte, les astronomes Dr Antonio Herrera Martin et le professeur agrégé Michael Albrow, à la fois de l'École des sciences physiques et chimiques de l'UC au Collège des sciences, font partie d'une équipe internationale d'astronomes qui ont collaboré à la recherche sur la Super-Terre.

Dr Herrera Martin, l'auteur principal de l'article, décrit la découverte de la planète comme incroyablement rare.

"Pour avoir une idée de la rareté de la détection, le temps qu'il a fallu pour observer le grossissement dû à l'étoile hôte était d'environ cinq jours, tandis que la planète n'a été détectée que lors d'une petite distorsion de cinq heures. Après avoir confirmé que cela était bien causé par un autre "corps" différent de l'étoile, et non une erreur instrumentale, nous avons procédé à l'obtention des caractéristiques du système étoile-planète, " il dit.

En utilisant le système solaire comme point de référence, l'étoile hôte fait environ 10% de la masse de notre Soleil, et la planète aurait une masse quelque part entre celle de la Terre et de Neptune, et orbiterait à un endroit entre Vénus et la Terre de l'étoile mère. Comme l'étoile hôte a une masse plus petite que notre Soleil, la planète aurait une « année » d'environ 617 jours.

La nouvelle planète fait partie d'une poignée de planètes extra-solaires détectées avec des tailles et des orbites proches de celle de la Terre.

Le Dr Herrera Martin explique que la planète a été découverte à l'aide d'une technique appelée microlentille gravitationnelle.

"La gravité combinée de la planète et de son étoile hôte a fait grossir la lumière d'une étoile d'arrière-plan plus éloignée d'une manière particulière. Nous avons utilisé des télescopes répartis dans le monde entier pour mesurer l'effet de flexion de la lumière."

L'effet de microlentille est rare, avec seulement environ une étoile sur un million dans la galaxie étant affectée à un moment donné. Par ailleurs, ce type d'observation ne se répète pas, et les probabilités d'attraper une planète en même temps sont extrêmement faibles, dit l'astronome de l'UC.

Cet événement particulier de microlentille a été observé en 2018 et désigné OGLE-2018-BLG-0677. Il a été détecté indépendamment par l'expérience de lentille gravitationnelle optique (OGLE) à l'aide d'un télescope au Chili, et le Korea Microlensing Telescope Network (KMTNet) auquel appartiennent les astronomes de l'UC, utilisant trois télescopes identiques au Chili, Australie, et l'Afrique du Sud. Les télescopes KMTNet sont équipés de très grandes caméras, que l'équipe utilise pour mesurer le flux lumineux d'environ cent millions (100, 000, 000) étoiles toutes les 15 minutes.

"Ces expériences détectent environ 3000 événements de microlentilles chaque année, dont la majorité est due à la lentille d'étoiles isolées, ", note le co-auteur de l'article, le professeur agrégé Albrow.

"Le Dr Herrera Martin a d'abord remarqué qu'il y avait une forme inhabituelle à la lumière émise par cet événement, et a entrepris des mois d'analyse informatique qui ont abouti à la conclusion que cet événement était dû à une étoile avec une planète de faible masse."