Contrairement aux célèbres grilles de sérigraphie d'Andy Warhol d'images répétées rendues dans différentes couleurs, les teintes variables de cette galaxie représentent comment son apparence change dans différentes longueurs d'onde de la lumière, de la lumière visible à la lumière infrarouge vue par le télescope spatial Spitzer de la NASA.

La galaxie Tourbillon, également connu sous le nom de Messier 51 et NGC 5194/5195, est en fait une paire de galaxies qui se tirent et se déforment par leur attraction gravitationnelle mutuelle. Situé à environ 23 millions d'années-lumière, il réside dans la constellation Canes Venatici.

Le panneau le plus à gauche (a) montre le Whirlpool en lumière visible, autant que notre œil pourrait le voir à travers un puissant télescope. En réalité, cette image provient du télescope de l'observatoire national de Kitt Peak de 2,1 mètres (6,8 pieds). Les bras en spirale sont parsemés de fils de poussière sombres qui émettent peu de lumière visible et d'étoiles obscures positionnées à l'intérieur ou derrière eux.

Le deuxième panneau à partir de la gauche (b) comprend deux longueurs d'onde de lumière visible (en bleu et vert) de Kitt Peak mais ajoute les données infrarouges de Spitzer en rouge. Cela souligne comment les veines de poussière sombre qui bloquent notre vue dans la lumière visible commencent à s'allumer à ces plus longues, longueurs d'onde infrarouges.

La vue infrarouge complète de Spitzer peut être vue dans les deux panneaux de droite, qui couvrent des gammes légèrement différentes de lumière infrarouge.

Dans le panneau du milieu à droite (c), nous voyons trois longueurs d'onde de la lumière infrarouge :3,6 microns (en bleu), 4,5 microns (vert) et 8 microns (rouge). La lumière mélangée des milliards d'étoiles dans le Whirlpool est la plus brillante aux longueurs d'onde infrarouges les plus courtes et est considérée ici comme une brume bleue. Les points bleus individuels sur l'image sont principalement des étoiles proches et quelques galaxies lointaines. Les traits rouges nous montrent de la poussière composée principalement de carbone qui est éclairée par les étoiles de la galaxie.

Cette poussière incandescente aide les astronomes à voir où les zones les plus denses de gaz s'accumulent dans les espaces entre les étoiles. Les nuages ​​de gaz denses sont difficiles à voir en lumière visible ou infrarouge, mais ils seront toujours présents là où il y a de la poussière.

Le panneau d'extrême droite (d) élargit notre vue infrarouge pour inclure la lumière à une longueur d'onde de 24 microns (en rouge), ce qui est particulièrement bon pour mettre en évidence les zones où la poussière est particulièrement chaude. Les taches blanc rougeâtre brillantes tracent des régions où de nouvelles étoiles se forment et, Dans le processus, chauffer leur environnement.

Les vues infrarouges de la galaxie Whirlpool montrent également à quel point ses deux composantes sont radicalement différentes :la plus petite galaxie compagne en haut de l'image a été presque débarrassée des caractéristiques de poussière qui ressortent si brillamment dans la galaxie spirale inférieure. La faible brume bleuâtre observée autour de la galaxie supérieure est probablement la lumière mélangée des étoiles projetées hors des galaxies alors que ces deux objets se tirent l'un sur l'autre lors de leur approche rapprochée.

L'image en lumière visible de Kitt Peak (a) montre une lumière à 0,4 et 0,7 microns (bleu et rouge). Les deux images les plus à droite (c et d) sont de Spitzer avec du rouge, vert et bleu correspondant aux longueurs d'onde de 3,6, 4,5 et 8,0 microns (au milieu à droite) et 3,6, 8,0 et 24 microns (extrême droite). L'image du milieu à gauche (b) mélange les longueurs d'onde visibles (bleu/vert) et infrarouge (jaune/rouge). Toutes les données présentées ici ont été publiées dans le cadre du projet Spitzer Infrared Nearby Galaxies Survey (SINGS), capturé pendant les missions cryogéniques et chaudes de Spitzer.