Dans le roman de 1969 de Michael Crichton, The Andromeda Strain, un microbe extraterrestre mortel fait du stop jusqu'à la Terre à bord d'un satellite militaire abattu et les scientifiques doivent se précipiter pour le contenir. Bien que fictif, l'intrigue explore une préoccupation très réelle et de longue date partagée par la NASA et les gouvernements mondiaux :que les humains spatiaux, ou nos émissaires robotiques, peuvent involontairement contaminer la Terre avec la vie extraterrestre ou bien polluer biologiquement d'autres planètes que nous visitons.

C'est une vieille peur qui a pris une nouvelle pertinence à l'ère de COVID-19, dit Scott Hubbard, professeur adjoint d'aéronautique et d'astronautique à l'Université de Stanford.

"J'ai entendu de certains collègues dans le domaine des vols habités qu'ils peuvent voir comment, dans le contexte actuel, le grand public pourrait devenir plus préoccupé par le retour d'un microbe extraterrestre, virus ou contamination, " dit Hubbard, qui est également l'ancien directeur de la NASA Ames et le premier directeur du programme Mars.

Hubbard est co-auteur d'un nouveau rapport publié le mois dernier par les National Academies of Sciences, Ingénierie et médecine qui passe en revue les récentes découvertes et recommandations liées à la « protection planétaire » ou à la « quarantaine planétaire » – la protection de la Terre et d'autres mondes contre la contamination biologique croisée.

Ici, Hubbard discute de la longue histoire de la protection planétaire, le dilemme posé par Elon Musk lançant une Tesla Roadster dans l'espace, et les précautions en place pour se prémunir contre la contamination par la prochaine mission Mars Sample Return de la NASA, qui devrait démarrer cet été avec le lancement du Perseverance Rover de l'agence spatiale.

Les préoccupations concernant la protection de la planète remontent aux premières années de l'ère spatiale. Pouvez-vous expliquer brièvement ce que signifie le terme?

Même avant Spoutnik, il y a eu des réunions scientifiques qui ont discuté du potentiel de l'exploration spatiale pour a) transporter des microbes terrestres vers d'autres mondes, perturbant ou contaminant ainsi les futures recherches scientifiques, ou b) ramener la vie extraterrestre sur Terre et ainsi menacer éventuellement notre propre biosphère. Le premier problème est appelé « contamination directe » et le dernier est défini comme « contamination arrière ou arrière ». Ces concepts ont été codifiés dans le Traité sur l'espace extra-atmosphérique (OST) de 1967, qui a été signé par plus de 120 pays, y compris les États-Unis

Le rapport note que « l'avènement de nouvelles activités spatiales et d'acteurs de l'exploration et de l'utilisation de l'espace » soulève de nouveaux enjeux en matière de protection planétaire (PP). Quels sont quelques exemples de nouveaux développements et quels défis et préoccupations soulèvent-ils ?

Cette phrase fait principalement référence aux entrepreneurs spatiaux comme Elon Musk (SpaceX), qui a lancé son propre Tesla Roadster rouge cerise sur une orbite semblable à celle de Mars autour du soleil à bord d'une fusée Falcon Heavy. Nous avons besoin d'un moyen de savoir s'ils suivent les procédures de PP appropriées.

Il saisit également les problèmes émergents, telles que la planification sérieuse des missions humaines sur Mars, y compris l'aspiration de Musk à envoyer des gens sur la planète rouge d'ici 2024. Il y a aussi l'avènement et l'explosion de smallsats ou cubesats. En outre, de nouvelles missions scientifiques très difficiles avec des exigences de protection planétaire très complexes telles que Mars Sample Return et Europa Clipper vers une lune de Jupiter sont en cours. Finalement, il y a beaucoup plus d'acteurs internationaux qu'auparavant qui n'ont peut-être pas d'expérience avec les problèmes de PP.

Pouvez-vous résumer les principales conclusions et recommandations de ce nouveau rapport ?

D'abord, La NASA et le monde doivent planifier sérieusement les activités spatiales commerciales/entrepreneuriales émergentes dans l'espace lointain. La complication est que la NASA est une agence de mission avec une énorme expertise en PP, mais pas une agence de réglementation comme la Federal Aviation Administration, qui a peu de connaissances en PP mais délivre des licences pour les lancements commerciaux.

Notre commission a conclu que le Traité sur l'espace extra-atmosphérique s'appliquait à la fois au gouvernement et au secteur privé, et qu'il était très clair qu'une entité du gouvernement américain devait « autoriser et superviser en permanence » les activités privées dans l'espace.

Prochain, avec la probabilité que des humains atterrissent sur Mars de plus en plus réalistes, nos rapports recommandent que la NASA mène des recherches pour voir s'il peut y avoir une "zone d'exploration" martienne où les humains peuvent atterrir et contaminer, si cela se produit, ne ferait pas de mal. Les combinaisons spatiales peuvent fuir ou « exploser », " potentiellement libérant toutes sortes de microbes terrestres et contaminant la surface pour toute future mission scientifique.

Dernièrement, de petits engins spatiaux ayant le potentiel d'aller dans l'espace lointain sont en cours de développement à très faible coût dans les universités et les entreprises et nous avons souligné la préoccupation quant à savoir si ces petits engins spatiaux seront trop chargés par le coût des exigences en PP. Stanford a développé certains des tout premiers petits satellites, appelés cubesats.

Quels sont quelques exemples d'actions qui peuvent être prises pour réduire la « biocharge » sur les engins spatiaux ?

Les missions passées avec de gros budgets, telles que Viking I et II vers Mars au milieu des années 1970, ont pu utiliser la chaleur pour stériliser l'ensemble du vaisseau spatial. Cette approche n'est pas possible aujourd'hui pour diverses raisons. Cependant, combinaisons de nettoyage chimique, stérilisation à la chaleur, l'application de crédits de réduction pour le temps passé dans l'environnement de rayonnement spatial hautement stérilisant et des systèmes mécaniques intelligents se sont avérés efficaces pour répondre aux exigences.

Les humains ne peuvent évidemment pas être nettoyés comme des robots, tellement plus d'attention aux combinaisons spatiales, les habitats humains et l'utilisation de robots comme assistants est nécessaire.

Quelles mesures la NASA peut-elle prendre pour se prémunir contre une contamination biologique accidentelle pour sa mission prévue de retour d'échantillons martiens (MSR) ?

Pour contrôler la contamination directe, le matériel envoyé depuis la Terre sera soigneusement nettoyé. Les tubes qui contiendront l'échantillon qui se trouvent à bord de Mars 2020 (Perseverance Rover) ont été cuits à haute température.

Pour se prémunir contre la contamination du dos, il y a un effort majeur pour « rompre la chaîne de contact » entre le vaisseau spatial de retour et les échantillons de roche martienne. Par exemple, des techniques autonomes d'étanchéité et de soudage pour créer trois ou quatre niveaux de confinement sont prévues.

À mon avis, et celui de la communauté scientifique, la probabilité que des roches de Mars vieilles de millions d'années contiennent une forme de vie active qui pourrait infecter la Terre est extrêmement faible. Mais, les échantillons renvoyés par MSR seront mis en quarantaine et traités comme s'il s'agissait du virus Ebola jusqu'à ce qu'ils soient prouvés sûrs.

Quant aux humains, les astronautes d'Apollo des premières missions lunaires ont été mis en quarantaine pour s'assurer qu'ils ne présentaient aucun signe de maladie. Une fois qu'il a été constaté que la lune ne posait pas de risque, la quarantaine a été supprimée. Une telle procédure sera sans aucun doute suivie pour les humains revenant de Mars.

Ce rapport a été réalisé avant la pandémie actuelle. Y a-t-il quelque chose que vous ou les Académies nationales auriez fait différemment si vous aviez rédigé le rapport aujourd'hui ?

En ce qui concerne la science et la technologie, Je pense que nous aurions fourni à peu près le même rapport. Cependant, nous avons écrit une petite section suggérant que la NASA et un nouveau groupe consultatif recommandé adoptent une approche très proactive pour éduquer le public sur les mesures extraordinaires prises pour séquestrer les échantillons retournés et protéger le public. A l'ère du COVID, cette section doit être soulignée.