Les astronomes ont utilisé un radiotélescope australien pour observer les signatures moléculaires des étoiles, gaz et poussière dans notre galaxie, ce qui pourrait conduire à la détection de molécules complexes précurseurs de la vie.

En utilisant le Murchison Widefield Array (MWA), un radiotélescope situé dans la région de Murchison en Australie occidentale, l'équipe a réussi à détecter deux molécules appelées le radical mercapto (SH) et l'oxyde nitrique (NO).

"Les transitions moléculaires que nous avons vues proviennent d'étoiles variables lentes, d'étoiles en fin de vie qui deviennent instables, ", a déclaré Chenoa Tremblay du Centre international de recherche en radioastronomie (ICRAR) et de l'Université Curtin.

"L'un des aspects uniques de cette enquête est que jusqu'à présent, personne n'a jamais signalé de détection de molécules dans la gamme de fréquences 70-300MHz du MWA et il s'agit de l'étude moléculaire à champ de vision la plus large de la Voie Lactée jamais publiée. »

Depuis les années 1980, des fréquences supérieures à 80GHz ont été utilisées pour ce type de travaux en raison de l'absence d'interférences radiofréquences émises par nos téléphones portables, téléviseurs et satellites en orbite. Mais l'extrême « silence radio » de l'Observatoire de radioastronomie de Murchison, où se trouve le télescope, permet aux astronomes d'étudier les signatures moléculaires des étoiles et des régions de formation d'étoiles à des fréquences plus basses.

« Avant cette étude, le radical mercapto n'avait été vu que deux fois auparavant dans les longueurs d'onde infrarouges, dans une autre partie du spectre électromagnétique, " a déclaré le Dr Maria Cunningham de l'Université de Nouvelle-Galles du Sud.

"Cela montre que les molécules émettent des photons détectables autour de 100 MHz et nous pouvons détecter ces signatures moléculaires en utilisant le MWA - c'est très excitant pour nous, " elle a dit.

Suite à l'étude pilote, une étude de la région d'Orion est en cours, en utilisant à nouveau le MWA, dans la gamme de fréquences de 99-270MHz. La nébuleuse d'Orion est un environnement riche en produits chimiques et l'une des régions de formation d'étoiles les plus proches de la Terre. L'objectif est de détecter plus de traceurs chimiques dans les étoiles, comparer ces régions aux observations de la région pilote du Centre Galactique et mieux comprendre les mécanismes d'émission de ces molécules.

"Cette nouvelle technique ouvre la voie à des études plus approfondies qui peuvent sonder la Voie lactée et d'autres galaxies à la recherche de précurseurs moléculaires de la vie, " dit Tremblay.

"Nous pourrions même découvrir des signatures d'acides aminés à longue chaîne dans les environnements de gaz froids que nous observons, c'est là qu'ils sont susceptibles d'être les plus stables."