Un nouvel instrument qui offrira une expérience unique, La mesure spatiale de la réaction des plantes aux changements dans la disponibilité de l'eau est arrivée au Kennedy Space Center de la NASA en Floride pour commencer les derniers préparatifs du lancement vers la Station spatiale internationale cet été à bord d'une mission de ravitaillement en fret.

L'expérience de radiomètre thermique spatiale ECOsystem de la NASA sur la station spatiale (ECOSRESS) a quitté le Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, Californie, le 6 avril par transport terrestre et est arrivé au Centre spatial Kennedy le 9 avril.

Quelques jours après avoir atteint la station spatiale, ECOSTRESS sera installé de manière robotique à l'extérieur de l'unité d'installation exposée du module d'expérimentation japonais de la station.

ECOSTRESS nous donnera de nouvelles perspectives sur la santé des plantes en quantifiant la température des plantes depuis l'espace comme jamais auparavant, mesurant des régions aussi petites que 230 pieds (70 mètres) de côté, ou de la taille d'une petite ferme. Il le fera en estimant la quantité d'eau que les plantes libèrent pour se refroidir (c'est-à-dire, évapotranspiration - l'équivalent de la transpiration chez l'homme). Cela nous dira combien d'eau différentes plantes utilisent et ont besoin, et comment ils réagissent aux stress environnementaux causés par les pénuries d'eau. ECOSTRESS estimera la quantité d'eau qui entre et sort des plantes en suivant l'évolution de la température des plantes. Les données de sa mission d'un an minimum seront utilisées par des écologistes, hydrologues, agriculteurs, météorologues et autres scientifiques.

"La plupart des mesures satellites de la température de surface des plantes sont effectuées à un moment particulier de la journée, souvent en milieu de matinée, lorsque les plantes ne sont pas stressées, " dit Simon Crochet, chercheur principal du projet au JPL. « ECOSTRESS profite de l'orbite de la station spatiale pour obtenir des mesures à différents moments de la journée, nous permettant de voir comment les plantes réagissent au stress hydrique tout au long de la journée."

Jusqu'à maintenant, les scientifiques qui traitent cette question à l'échelle mondiale ont dû estimer comment cet instantané à la même heure varie au cours d'une journée. ECOSTRESS promet d'éliminer une grande partie de ces conjectures.

ECOSTRESS devrait fournir des informations clés sur la façon dont les plantes relient les cycles mondiaux du carbone et de l'eau. Les données ECOSTRESS seront utilisées en conjonction avec d'autres mesures satellitaires et au sol, tels que ceux du satellite Orbiting Carbon Observatory-2 de la NASA. En faisant cela, les scientifiques espèrent comprendre plus clairement la quantité totale de dioxyde de carbone que les plantes éliminent de l'atmosphère au cours d'une journée typique. En outre, ils espèrent mieux identifier les zones de la planète qui nécessitent plus ou moins d'eau pour la quantité de dioxyde de carbone qu'elles absorbent.

En termes pratiques, l'année des données glanées sur ECOSTRESS sera utile aux gestionnaires de l'eau agricole. Ces données devraient améliorer notre compréhension de la façon dont certaines régions sont affectées par la sécheresse et aider les communautés agricoles et de gestion de l'eau à mieux gérer l'utilisation de l'eau pour l'agriculture. La haute résolution spatiale au sol des données ECOSTRESS sera utile pour la recherche sur les effets de la sécheresse sur l'agriculture à l'échelle du terrain.