La NASA a sélectionné des propositions pour quatre missions qui étudieraient les explosions cosmiques et les débris qu'elles laissent derrière elles, ainsi que de surveiller comment les éruptions stellaires à proximité peuvent affecter les atmosphères des planètes en orbite.

Après des évaluations détaillées, l'agence a l'intention de sélectionner deux propositions en 2021 pour être les prochaines missions d'astrophysique dans le cadre du programme Explorers. Les missions sélectionnées seront ciblées pour un lancement en 2025.

« Ces propositions prometteuses dans le cadre du programme Explorers font ressortir certaines des propositions les plus créatives, des moyens innovants pour aider à découvrir les secrets de l'univers, " a déclaré Thomas Zurbuchen, administrateur associé de la Direction de la mission scientifique de l'agence à Washington. "De l'étude des étoiles et des planètes en dehors de notre système solaire à la recherche de réponses aux plus grands mystères cosmiques, J'attends avec impatience la percée scientifique de ces missions de taille modeste."

Deux missions d'astrophysique Small Explorer (SMEX) et deux propositions de Missions d'Opportunité (MO) ont été sélectionnées par concours, sur la base de la valeur scientifique potentielle et de la faisabilité des plans de développement. Hors frais de lancement, Les frais de mission SMEX sont plafonnés à 145 millions de dollars chacun, et les coûts de MO sont plafonnés à 75 millions de dollars chacun.

Chaque proposition SMEX recevra 2 millions de dollars pour mener une étude conceptuelle de mission de neuf mois. Les propositions sélectionnées sont :

La mission de caractérisation stellaire dans l'ultraviolet extrême pour la physique et l'évolution de l'atmosphère (ESCAPE)

• ESCAPE étudierait les étoiles proches, guetter la rapidité, fortes éruptions ultraviolettes. Il vise à déterminer la probabilité que de telles éruptions endommagent l'atmosphère d'une planète rocheuse en orbite autour de l'étoile, affectant les conditions d'habitabilité.
• Chercheur principal :Kevin France à l'Université du Colorado à Boulder.

Le spectromètre et imageur Compton (COSI)

• COSI scruterait notre galaxie de la Voie Lactée, mesurer les rayons gamma des éléments radioactifs produits lors d'explosions stellaires pour cartographier l'histoire récente de la mort des étoiles et de la production d'éléments. Il mesurerait également la polarisation, pour améliorer notre compréhension de la façon dont les explosions cosmiques énergétiques lointaines produisent des rayons gamma.
• Chercheur principal :John Tomsick à l'Université de Californie, Berkeley.

Les propositions MO recevront chacune 500 $, 000 pour mener une étude de concept de mise en œuvre de neuf mois. Les propositions sélectionnées sont :

La mission d'imagerie de contrepartie ultraviolette à ondes gravitationnelles

• L'imageur de contrepartie ultraviolette à ondes gravitationnelles se compose de deux petits satellites indépendants, chacun balayant le ciel dans une bande ultraviolette différente. Il détecterait la lumière du gaz chaud dans l'explosion qui suit une explosion d'ondes gravitationnelles causée par la fusion d'étoiles à neutrons ou une fusion d'étoiles à neutrons avec un trou noir. Entre ces événements, la mission cartographierait le ciel en lumière ultraviolette, trouver d'autres objets brillants tels que des étoiles qui explosent.
• Chercheur principal :Stephen (Brad) Cenko au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland.

LEAP—Un polarimètre en rafale de grande surface

• Monté sur la Station spatiale internationale, LEAP étudierait les jets énergétiques lancés lors de la mort explosive d'une étoile massive, ou la fusion d'objets compacts comme les étoiles à neutrons. Les mesures de polarisation du LEAP dans les sursauts gamma pourraient faire la distinction entre les théories concurrentes sur la nature des jets, qui se déplacent à une vitesse proche de la lumière. LEAP compléterait le Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE) de la NASA, lancement prévu en 2021.
• Chercheur principal :Mark McConnell de l'Université du New Hampshire à Durham.

"Chacune de ces missions franchirait les prochaines étapes dans certains des domaines les plus chauds de l'astrophysique aujourd'hui, " a déclaré Paul Hertz, Directeur de la division d'astrophysique au siège de la NASA. « Avec les récompenses scientifiques élevées pour de faibles montants, Les missions des explorateurs comblent avec succès les lacunes scientifiques de notre flotte actuelle d'observatoires spatiaux."

Le programme des explorateurs, géré par Goddard, est le plus ancien programme continu de la NASA conçu pour fournir des un accès à faible coût à l'espace grâce à des recherches scientifiques spatiales dirigées par le chercheur principal et pertinentes aux programmes d'astrophysique et d'héliophysique de la Direction des missions scientifiques.

Depuis le lancement en 1958 de l'Explorer 1, qui a découvert les ceintures de radiation de la Terre, le programme Explorers a lancé plus de 90 missions, y compris les missions Uhuru et Cosmic Background Explorer (COBE) qui ont conduit à des prix Nobel pour leurs enquêteurs.