Le 8 avril, 2020, la mission Polarimeter to UNify the Corona and Heliosphere (PUNCH) a franchi une étape importante, passer l'examen critique des exigences système/examen de la définition de la mission (SRR/MDR) de la NASA. Le Southwest Research Institute dirige PUNCH, une mission NASA Small Explorer (SMEX) qui intégrera la compréhension de la couronne solaire, l'atmosphère extérieure visible lors des éclipses, avec le "vent solaire" ténu remplissant le système solaire.

« Depuis plus de 50 ans, nous avons étudié la couronne solaire par imagerie à distance et le vent solaire par échantillonnage direct, ", a déclaré le chercheur principal de PUNCH, le Dr Craig DeForest, de la division des sciences et de l'ingénierie spatiales de SwRI.

Le vent solaire, un flux supersonique de particules chargées émis par le Soleil, remplit l'héliosphère, la région de l'espace en forme de bulle englobant notre système solaire. Sa limite, où le milieu interstellaire et les pressions du vent solaire s'équilibrent, termine la sphère d'influence du Soleil.

PUNCH est une constellation de quatre satellites de la taille d'une valise dont le lancement est prévu en 2023 dans une formation en orbite polaire. Un satellite porte un coronographe, l'imageur à champ étroit, qui image la couronne solaire en continu. Les trois autres portent chacun des caméras grand angle développées par SwRI, Imageurs grand champ (WFI), optimisé pour imager le vent solaire. Ces quatre instruments fonctionnent ensemble pour former un champ de vision unique couvrant 90 degrés du ciel, centré sur le Soleil.

« La préparation de l'examen SRR/MDR était un défi inattendu, " a déclaré DeForest. " Les membres de l'équipe travaillent à domicile depuis plus de trois semaines, pourtant, ils ont relevé le défi et présenté leur conception dans des présentations écrites et orales qui ont abouti à la décision positive de notre comité d'examen."

SRR/MDR est une étape importante du développement de la mission. Il vérifie le flux de l'ingénierie et de la définition de la mission au fur et à mesure que les activités entrent dans la phase de conception.

« Je suis très fier de cette équipe pour ce qu'elle a accompli dans des conditions de collaboration loin d'être idéales, " a déclaré DeForest. " Alors que les vaisseaux spatiaux sont construits en aluminium et en métaux exotiques, ils sont initialement constitués de documents d'exigences."