Le télescope spatial Hubble NASA/ESA a capturé les images les plus proches à ce jour du dernier visiteur du ciel à faire les gros titres, la comète C/2020 F3 NEOWISE, après son passage près du Soleil. Cette image couleur de la comète a été prise le 8 août 2020. Les deux structures apparaissant sur les côtés gauche et droit du centre de la comète sont des jets de glace sublimant sous la surface du noyau, avec la poussière et le gaz qui en résultent sont pressés à grande vitesse. Les jets émergent comme des structures en forme de cône, puis sont déployés par la rotation du noyau de la comète. Crédit :NASA, ESA, Q. Zhang (California Institute of Technology), A. Pagan (STScI)
Le télescope spatial Hubble NASA/ESA a capturé les images les plus proches à ce jour du dernier visiteur du ciel à faire les gros titres, la comète C/2020 F3 NEOWISE, après son passage près du Soleil. Les nouvelles images de la comète ont été prises le 8 août et présentent le coma du visiteur, la fine coquille qui entoure son noyau, et sa sortie poussiéreuse.
La comète NEOWISE est la comète la plus brillante visible depuis l'hémisphère nord depuis la comète Hale-Bopp de 1997. On estime qu'il voyage à plus de 60 kilomètres par seconde. L'approche la plus proche du Soleil de la comète a eu lieu le 3 juillet et elle se dirige maintenant vers les confins du système solaire, de ne plus repasser par notre quartier avant 7000 ans.
L'observation de NEOWISE par Hubble est la première fois qu'une comète de cette luminosité est photographiée à une résolution aussi élevée après son passage par le Soleil. Les tentatives précédentes de photographier d'autres comètes brillantes (telles que la comète ATLAS) se sont avérées infructueuses car elles se sont désintégrées dans la chaleur torride.
Les comètes se brisent souvent en raison des contraintes thermiques et gravitationnelles lors de ces rencontres rapprochées, mais le point de vue de Hubble suggère que le noyau solide de NEOWISE est resté intact. Ce cœur de la comète est trop petit pour être vu directement par Hubble. La boule de glace ne doit pas dépasser 4,8 kilomètres de diamètre. Mais l'image de Hubble capture une partie du vaste nuage de gaz et de poussière enveloppant le noyau, qui mesure environ 18 000 kilomètres de diamètre sur cette image.
L'observation de Hubble résout également une paire de jets du noyau jaillissant dans des directions opposées. Ils émergent du noyau de la comète sous forme de cônes de poussière et de gaz, et sont ensuite incurvés en structures plus larges en forme d'éventail par la rotation du noyau. Les jets sont le résultat de la sublimation de la glace sous la surface, la poussière/le gaz résultant étant expulsés à grande vitesse.
Cette image au sol de la comète C/2020 F3 (NEOWISE) a été prise depuis l'hémisphère nord le 16 juillet 2020. L'image en médaillon, prise par le télescope spatial Hubble le 8 août, 2020, révèle un gros plan de la comète après son passage par le Soleil. L'image de Hubble se concentre sur le noyau de la comète, qui est trop petit pour être vu. On estime qu'il ne mesure pas plus de 3 miles (4,8 kilomètres) de diamètre. Au lieu, l'image montre une partie du coma de la comète, la lueur floue, qui mesure environ 11, 000 milles (18, 000 kilomètres) dans cette image. La comète NEOWISE ne traversera pas le système solaire interne avant près de 7 000 ans. Crédit :NASA, ESA, STScI, Q. Zhang (Caltech); image au sol copyright © 2020 par Zoltan G. Levay, utilisé avec autorisation
Les photos de Hubble peuvent également aider à révéler la couleur de la poussière de la comète et comment cette couleur change à mesure que la comète s'éloigne du Soleil. Cette, à son tour, peut expliquer comment la chaleur solaire affecte le contenu et la structure de cette poussière et le coma de la comète. Le but ultime ici serait de déterminer les propriétés originales de la poussière. Les chercheurs qui ont utilisé Hubble pour observer la comète approfondissent actuellement les données pour voir ce qu'ils sont capables de trouver.
Hubble a capturé d'autres visiteurs de comètes bien connus au cours de l'année écoulée. Cela comprend des images instantanées de la rupture de la comète ATLAS en avril 2020 et des images impressionnantes de la comète interstellaire 2I BORISOV en octobre 2019 et décembre 2019.
