Un défaut de moteur découvert lors d'un test de rampe de lancement du vaisseau spatial Starliner de Boeing, conçu pour transporter des humains vers la Station spatiale internationale, a reporté son premier vol d'essai d'équipage à l'année prochaine.

Le problème impliquait des pannes avec plusieurs moteurs d'arrêt qui ne se sont pas fermés comme prévu et ont permis à l'ergol de fuir, ont déclaré mercredi des responsables de l'entreprise lors d'une conférence téléphonique.

« Nous sommes convaincus d'avoir identifié la cause première et de mettre en œuvre des actions correctives maintenant, " a déclaré John Mulholland, vice-président et directeur de programme du programme d'équipage commercial de Boeing, indiquant que des « modifications mineures de la conception » sont en cours.

L'échec signifie que le premier vol d'essai en équipage sera repoussé à la mi-2019. il a dit.

Initialement, les premiers vols d'essai avec des personnes à bord devaient avoir lieu fin 2018.

Boeing et SpaceX construisent tous deux des vaisseaux spatiaux pour transporter des astronautes et rétablir l'accès des États-Unis à la station spatiale, une capacité perdue lors du retrait du programme de navettes en 2011, comme prévu après 30 ans de fonctionnement.

On ne sait pas quand ces premiers vols auront lieu.

Un rapport publié le mois dernier par un auditeur du gouvernement américain a déclaré que Boeing et SpaceX ne seraient probablement pas en mesure d'envoyer des astronautes sur l'ISS l'année prochaine, résultant en une éventuelle lacune de la présence américaine sur le vaisseau spatial.

Les États-Unis ont acheté des sièges pour les astronautes de la NASA à bord du vaisseau spatial russe Soyouz, à un prix de plus de 80 millions de dollars chacun, jusqu'en novembre 2019.

Ni SpaceX ni Boeing ne devraient être prêts à effectuer des vols avec des personnes à bord à cette date en raison de divers retards dans la certification de leurs programmes, a déclaré le Government Accountability Office indépendant dans son rapport de juillet.

SpaceX et Boeing n'ont pas publié de calendrier mis à jour pour les premiers vols de leurs capsules respectives Crew Dragon et Starliner.

© 2018 AFP