Andrés Muñoz-Jaramillo du Southwest Research Institute et José Manuel Vaquero de l'Université d'Estrémadure ont développé une nouvelle technique pour examiner les données solaires historiques afin de distinguer les observations dignes de confiance de celles qui doivent être utilisées avec précaution. Ce travail est essentiel pour comprendre le passé et l'avenir du Soleil ainsi que pour savoir si l'activité solaire joue un rôle dans le changement climatique.

"Les scientifiques surveillent l'activité solaire depuis que Galilée a fait les premiers dessins en 1612 en comptant les taches solaires et les groupes de taches solaires, " a déclaré le Dr Andrés Muñoz-Jaramillo de SwRI, un chercheur scientifique principal qui est le premier auteur d'un article en Astronomie de la nature décrivant la recherche. "Toutefois, mettre toutes les observations en perspective est assez difficile en raison des techniques d'observation étendues et des grossissements des télescopes utilisés. Nous voyons beaucoup plus maintenant et notre compréhension de ce que nous voyons change la façon dont nous comptons les spots."

L'équipe a créé une technique qui prend toutes les données historiques recueillies et numérisées jusqu'à présent et les combine visuellement, pour fournir une image complète des données dont nous disposons et des informations manquantes. Tous les 11 ans environ, la structure magnétique et l'activité du cycle solaire entre les périodes appelées minimum solaire et maximum solaire. Pendant le maximum solaire, le Soleil émet des niveaux élevés de rayonnement solaire, éjecte de grandes quantités de matière solaire et affiche un grand nombre de taches solaires intenses, fusées éclairantes et autres phénomènes. Pendant le minimum solaire, cette activité est désactivée. Les changements sur le Soleil provoquent des effets dans l'espace, dans l'atmosphère et à la surface de la Terre.

Le Soleil connaît également des variations centenaires, y compris des périodes d'activité solaire anormalement faible appelées grands minima. Le minimum de Maunder fait référence à une période de 70 ans entre 1645 et 1715 lorsque les observations ont révélé des milliers de jours sans taches solaires. Le terme était le titre d'un article de 1976 qui a d'abord identifié ces cycles plus longs, du nom d'une équipe mari-femme d'astronomes solaires de la fin du 17ème siècle. En revanche, les observations modernes enregistrent généralement des centaines de jours sans taches solaires sur des périodes de temps similaires.

"Les scientifiques cherchent à savoir si Maunder Minimum pourrait servir d'archétype d'un grand minimum d'activité magnétique pour le Soleil et d'autres étoiles, " a déclaré Muñoz. Cependant, données avant, pendant et après le minimum de Maunder, est moins fiable et n'a pas la précision et la couverture des mesures d'aujourd'hui. Les réévaluations récentes des observations des taches solaires ont donné une vision contradictoire de l'évolution de l'activité solaire au cours des 400 dernières années.

"En raison de notre manque de couverture, nous ne savons pas si le Soleil a mis des décennies à se remettre du minimum de Maunder aux niveaux d'activité solaire que nous voyons aujourd'hui, ou si c'était rapide comme si un interrupteur avait été allumé, " a déclaré Muñoz. "Il y a actuellement une équipe d'experts du monde entier qui travaille dur pour trouver la meilleure façon de combiner ces données. En attendant, il faut être très prudent lorsqu'on utilise des données historiques de taches solaires pour étudier les liens potentiels entre le Soleil et les changements du climat terrestre, étant donné que ces effets seraient complexes et subtils. Notre travail utilise des données historiques pour fournir un contexte aux utilisateurs de ces estimations qui peuvent ne pas être conscients de leurs limites."