La visite de l'intrus interstellaire 1I/2017 U1, récemment repéré traversant le système solaire, donne aux habitants de la Terre leur première chance d'étudier de près un objet d'un autre système planétaire. Dans une étude menée avec le télescope WIYN à l'observatoire national de Kitt Peak et le télescope optique nordique aux îles Canaries, les astronomes constatent que malgré ses origines étrangères, U1 est d'apparence familière - sa taille, rotation, et la couleur sont similaires à celles des astéroïdes de notre système solaire. Son apparence familière soutient l'opinion de longue date selon laquelle notre système solaire a une fois éjecté sa propre flottille de ces messagers dans l'espace interstellaire.

Découvert le 18 octobre 2017 alors qu'il fuyait le soleil, l'intrus interstellaire U1 a été rapidement reconnu, de son orbite hyperbolique, être originaire de l'extérieur du système solaire. Son passage fortuit à proximité de la Terre, remarqué pour la première fois par le télescope Pan-STARRS, a attiré l'attention des astronomes désireux d'examiner de près un objet formé ailleurs dans la galaxie.

Dans une séquence d'images prises sur 5 nuits avec le One Degree Imager sur le télescope WIYN de 3,5 m de l'observatoire national de Kitt Peak et avec le télescope optique nordique de 2,5 m à La Palma dans les îles Canaries, U1 s'est avéré être légèrement rouge et varier en luminosité avec une période de 8 heures. Les deux propriétés sont similaires à celles des astéroïdes du système solaire interne.

De sa luminosité changeante, l'équipe a déduit que U1 est très allongé avec des dimensions approximatives de 30m x 30m x 180m. Environ deux fois la hauteur de la Statue de la Liberté, le rapport hauteur/largeur 6:1 de U1 est "similaire aux proportions d'un extincteur - bien que U1 ne soit pas aussi rouge que cela, " a déclaré David Jewitt (UCLA), le premier auteur de l'étude.

"Avec une forme si allongée, U1 a probablement besoin d'un peu de force de cohésion pour le maintenir ensemble. Mais ce n'est pas vraiment inhabituel, " a fait remarquer le coauteur de l'étude Jayadev Rajagopal (Observatoire national d'astronomie optique). Commentant sa taille, rotation, et couleur, Rajagopal a dit, "La chose la plus remarquable à propos de U1 est que, à part sa forme, à quel point c'est familier et physiquement banal."

Dans le U1 d'apparence familière les astronomes reconnaissent un proche cousin possible des astéroïdes et des comètes qui auraient été lancés depuis notre propre système solaire au début de son histoire. Au fur et à mesure que les planètes géantes se sont formées, ils ont bousculé les astéroïdes et les comètes restants sur des orbites de plus en plus excentriques. Certains astéroïdes et comètes ont impacté les planètes intérieures en laissant des cratères. On pense que d'autres ont été entièrement éjectés du système solaire.

Les surfaces grêlées du système solaire interne aident à vérifier cette histoire. Cependant, il n'y a eu aucune preuve directe à ce jour que les comètes et les astéroïdes aient été une fois éjectés du système solaire. Si les planètes se forment autour d'autres étoiles de la même manière qu'elles l'ont fait dans le système solaire, de nombreux objets de la taille de U1 devraient être éjectés au cours du processus.

"U1 peut fournir la première preuve directe que les systèmes planétaires autour d'autres étoiles ont éjecté des objets au fur et à mesure de leur formation, ", a déclaré Rajagopal.

Bien que nous ne verrons jamais U1 après qu'il ait quitté le système solaire, les astronomes sont optimistes quant aux opportunités d'étudier d'autres intrus interstellaires. Avec la plupart des étoiles censées abriter des systèmes planétaires, les corps éjectés devraient être communs dans la galaxie.

Cette perspective suggère que notre système solaire peut, En réalité, être inondé d'intrus interstellaires qui traversent le système solaire sans être détectés. Les auteurs estiment que sur la base des propriétés de U1, il y a environ dix mille objets de taille U1 plus proches du soleil que Neptune à un moment donné. "Chacun traverse le système solaire en 10 ans environ, " dit Jewitt, "et tous les 10 ans environ, nous avons un tout nouveau groupe de ces objets, dont nous pouvons espérer voir quelques-uns."

Futurs sondages destinés à détecter les objets en mouvement, comme le large, vite, levé profond à réaliser avec le Large Synoptic Survey Telescope, sont susceptibles de découvrir plus de ces intrus, nous donnant d'autres opportunités d'étudier des objets d'au-delà du système solaire.