Le premier satellite éthiopien a été envoyé dans l'espace vendredi, une réalisation historique pour ce pays ambitieux qui couronne également une année record pour l'engagement de l'Afrique dans l'espace.

Une fusée chinoise Longue Marche 4B a hissé le premier satellite éthiopien de télédétection (ETRSS-1) en altitude depuis la base spatiale de Taiyuan, dans le nord de la Chine.

Des dizaines d'officiels et de scientifiques éthiopiens et chinois se sont réunis à l'observatoire et centre de recherche Entoto à l'extérieur de la capitale, Addis Ababa, tôt vendredi pour regarder une émission en direct.

Le satellite de 70 kilogrammes (154 livres) a été développé par l'Académie chinoise de technologie spatiale avec l'aide de 21 scientifiques éthiopiens, selon le site spécialisé africanews.space.

Il renverra des données sur l'environnement et les conditions météorologiques dans la Corne de l'Afrique - une aubaine pour un pays dépendant de l'agriculture et de la foresterie et vulnérable aux inondations, sécheresse et autres dangers climatiques.

"Ce sera le fondement de notre voyage historique vers la prospérité, ", a déclaré le vice-Premier ministre Demeke Mekonnen dans un discours.

C'est le huitième lancement d'un satellite africain cette année, dépassant le précédent record de sept en 2017, selon Temidayo Oniosun, directeur général de l'Espace en Afrique, une société basée au Nigeria qui suit les programmes spatiaux africains.

"On peut dire que 2019 est à peu près la meilleure année de l'histoire de l'industrie spatiale africaine, ", a déclaré Oniosun à l'AFP.

Le lancement fait de l'Éthiopie le onzième pays africain à avoir un satellite dans l'espace. L'Egypte a été la première en 1998.

En tout, 41 satellites africains ont maintenant été lancés - 38 à partir de pays individuels et trois autres qui étaient des efforts multilatéraux, dit Oniosun.

Aucun de ces lancements n'a eu lieu depuis le sol africain.

La Chine a couvert la majeure partie du coût de 8 millions de dollars (7,2 millions d'euros) du satellite, selon un responsable impliqué dans le programme spatial éthiopien qui a requis l'anonymat parce qu'il n'était pas autorisé à divulguer les détails du projet.

Des débuts modestes

Le programme spatial du pays était à l'origine défendu par des particuliers, qui a formé l'Ethiopian Space Science Society (ESSS) en 2004.

Paulos Alemayehu, membre de longue date du groupe, a déclaré que beaucoup étaient d'abord sceptiques quant aux ambitions de l'organisation de développer un satellite éthiopien.

« Ils disaient, « Dans un pays où l'eau du robinet n'atteint même pas les étages supérieurs des immeubles, de quoi diable parlez-vous ?'", se souvient-il.

Paulos a remercié le Premier ministre Abiy Ahmed d'avoir porté un intérêt particulier au programme et d'avoir encouragé le partenariat avec la Chine lorsqu'il était ministre des Sciences et de la Technologie en 2015 et 2016.

Le gouvernement a créé l'Institut éthiopien des sciences et technologies spatiales en 2016.

Lors d'un point de presse avant le lancement de vendredi, Le ministre de l'Innovation et de la Technologie, Getahun Mekuria, a déclaré que le satellite permettrait à terme d'économiser de l'argent à l'Éthiopie, car le pays n'aurait plus besoin de payer pour les données de télédétection provenant de satellites étrangers.

"Une fois le lancement de l'ETRSS-1 terminé, nous travaillerons pour être autosuffisants peut-être sur notre troisième ou quatrième satellite, en utilisant notre propre système domestique, " il a dit.

L'importance des données fournies par le nouveau satellite est secondaire au sentiment de fierté qu'il peut instiller chez les Éthiopiens, dit Paulos.

Ethiopie, qui compte plus de 100 millions d'habitants, possède l'une des économies à croissance rapide du monde.

Le PIB a augmenté annuellement de 9,9 % en moyenne de 2007/8 à 2017/18, selon la Banque mondiale.

"Pour nous en tant que société, nous apprécions ce lancement comme quelque chose qui élève notre fierté nationale, ", a déclaré Paulos.

"Tu sais, c'est un pays très pauvre. Beaucoup dans la jeune génération n'ont pas de grands espoirs d'atteindre l'espace. Mais aujourd'hui, nous donnons de l'espoir à cette génération, aider cette génération à voir grand et à avoir de l'estime de soi."

© 2019 AFP