L'exobiologie est une discipline passionnante. Il s'appuie simultanément sur les dernières données de l'astrophysique, la géologie planétaire et les origines de la vie sur Terre, qui évoluent au fur et à mesure que nous continuons à les étudier. On pourrait dire que l'exobiologie est essentiellement tournée vers la Terre, car il repose principalement sur des connaissances acquises ici que nous essayons d'appliquer à d'autres situations possibles ou observées.

Comme l'a révélé l'étude de la géologie, la biologie de l'évolution permet de comprendre comment les formes de vie sont venues peupler notre planète, et aussi d'anticiper son avenir (un aspect malheureusement sous-développé à l'heure actuelle). En effet, ces disciplines partent de l'hypothèse que les règles physico-chimiques et biologiques qui s'exercent sur la Terre depuis sa formation sont essentiellement les mêmes ailleurs dans l'univers (tout cela en l'absence de preuve — encore — que la vie existe ailleurs).

Lire le futur à partir du passé

L'étude des archives fossiles bouleverse souvent nos idées préconçues et soulève sans cesse des questions, presque comme si nous découvrions régulièrement une « nouvelle » planète. En effet, que ce soit au début de la naissance de la vie sur Terre ou dans les grands épisodes de l'évolution du Paléozoïque (l'Ère Primaire) et du Mésozoïque (l'Ère Secondaire), de nombreuses formes de vie très différentes de celles que nous connaissons aujourd'hui ont émergé, développé et ont eu leur heure de gloire.

A côté de ces succès se trouvent de nombreuses communautés et lignées éteintes - essais, comme c'était. Certains étaient présents à l'origine de la vie telle que nous la connaissons, d'autres ne sont connus que par les fossiles. C'est comme si chaque grande strate de la vie correspondait à des conditions planétaires différentes, avec leur cortège particulier de créatures vivantes. Combien d'autres de ces formes de vie « exotiques » attendent que nous soyons découverts dans les archives de la Terre ?

La faune édiacarienne en Australie (-575 Ma), les faunes de Burgess au Canada (-625 Ma) et de Chengjiang (-530 Ma) en Chine témoignent des formes de vie complexes apparues tôt dans l'histoire de notre planète et aujourd'hui éteintes. Récemment la belle découverte d'un fossile énigmatique au Gabon a repoussé les débuts de la vie multicellulaire à plus de 2 milliards d'années.

L'ambre est beaucoup plus proche de nous dans le temps, du milieu du Crétacé (99 millions d'années), résine d'arbre dans laquelle les plantes, des insectes et même de petits animaux se sont retrouvés piégés et se sont par la suite fossilisés. Ils sont un record extraordinaire de la vie sur terre, y compris un fragment de queue de dinosaure – avec des plumes.

Pour les scientifiques, ces familles jusque-là inconnues, les ordres et les formes suggèrent que les territoires dans lesquels ils se sont développés étaient isolés, presque comme les planètes elles-mêmes - des îles anciennes avec une faune unique, les points chauds de l'évolution du passé…

Que dit la science-fiction ?

La science-fiction a tendance à regarder le destin de l'humanité dans le futur, ou de voyageurs temporels à la recherche de ressources sur une Terre d'il y a longtemps. Ils peuvent chercher à échapper à la destruction de notre planète (comme dans la série Terra Nova ) ou être pris dans des mystères surnaturels ( La frange .

En effet si la recherche d'une exoplanète habitable pouvait servir l'humanité (quelque chose au cœur de la série L'étendue ), remonter aux « origines » de notre planète est logique… si l'on pouvait résoudre le problème du temps de trajet et ses paradoxes associés. Si nous changeons le passé, quel sera l'impact sur le « futur » dans lequel nous vivons actuellement ? La fiction a largement examiné les hypothèses multivers, comprenant Hommes en noir et L'homme du haut château .

De la même manière que nous devons bien comprendre la biodiversité actuelle de la Terre, la paléodiversité de notre planète regorge d'informations sur les processus d'évolution et de fonctionnement de notre planète, et même la découverte de nouvelles ressources et, en un sens, "mondes perdus" – le lac Vostok sous la calotte glaciaire de l'Antarctique, les vallées glaciaires du Groenland révélées par la fonte des glaces…

Préserver les archives de la Terre

S'il est crucial de comprendre le fonctionnement passé de notre planète, les paléosciences ne sont pas encore à l'honneur dans le monde académique. La seule exception est lorsqu'elles concernent le passé "proche" et permettent de mieux comprendre les variations du climat et le développement et la vie des premiers humains.

Il y a actuellement un manque de volonté de préserver les archives fossiles de nos anciennes roches et sédiments que sont les archives de la Terre. Chaque jour et partout sur notre planète, les informations non publiées sont détruites, écrasé, sol, pavé, pollué, endommagé. Combien de biotes fossiles uniques ont déjà été détruits ?. Comme pour l'archéologie, on ne peut pas tout garder du passé, mais la "paléontologie préventive" est essentielle si nous voulons comprendre l'origine de notre planète et les formes de vie qui ont vécu ici.

Heureusement, il y a un engouement du grand public pour ces sciences du passé, des expositions muséales aux initiatives locales. Les investissements dans la recherche et la préservation de notre patrimoine paléontologique peuvent même être source de géotourisme. L'Afrique du Sud en est un exemple qui comme paléontologie une cause nationale ou l'enthousiasme du public en Argentine et fournit des ressources substantielles. Compenser le manque de ressources suffisantes dans les paléosciences, le travail des scientifiques citoyens nous aide également à remonter dans les archives de la Terre et nous permet de mieux comprendre son avenir.

Cet article est republié à partir de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lire l'article original.