51 Pégase b, vu ici dans une impression d'artiste, était la première exoplanète découverte il y a 24 ans
Le télescope spatial européen de chasse aux planètes CHEOPS a quitté la Terre mercredi et s'est mis en orbite, un jour après que son décollage a été retardé par un problème technique de fusée lors du compte à rebours final.
Le télescope mesurera la densité, composition et taille des planètes au-delà de notre système solaire, appelées exoplanètes.
Selon l'Agence spatiale européenne (ESA), CHEOPS observera des étoiles brillantes qui sont déjà connues pour être en orbite autour de planètes.
"Kéops est à 710 kilomètres (440 miles), exactement où nous voulions qu'il soit, c'est absolument parfait, " Didier Queloz, Lauréat du prix Nobel de physique 2019, a déclaré à l'AFP en Guyane française, où le lancement a eu lieu.
"C'est vraiment un moment exceptionnel dans l'histoire de l'espace européen et dans l'histoire des exoplanètes."
Environ 4, 000 de ces exoplanètes ont été découvertes depuis que Queloz et son collègue Michel Mayor ont identifié la première, appelé "51 Pegasi b", il y a 24 ans.
Le satellite a décollé à 0854 GMT, selon des images en direct diffusées par la société de lancement Arianespace.
Il s'agissait du troisième lancement cette année de la fusée Soyouz de construction russe.
Mardi, la séquence automatisée du lanceur a été interrompue lors du décompte final à 1h25, à cause de ce qui a été décrit comme "une anomalie" dans la configuration du lancement.
« instant magique »
Les scientifiques estiment aujourd'hui qu'il existe au moins autant de galaxies que d'étoiles, soit environ 100 milliards.
Présentation du CHEOPS (CHaracterising ExOPlanet Satellite) de l'Agence Spatiale Européenne et de sa mission d'étude des planètes semblables à la Terre dans d'autres systèmes solaires
"Nous voulons aller au-delà des statistiques et les étudier en détail, ", a déclaré à l'AFP le chef de mission David Ehrenreich avant le lancement de mercredi.
CHEOPS, un acronyme pour caractériser ExOPplanet Satellite, cherchera à mieux comprendre de quoi sont faites ces planètes.
C'est une étape importante dans la longue quête pour démêler les conditions requises pour la vie extraterrestre, mais aussi pour découvrir les origines de notre propre planète natale.
Le satellite orbitera autour de la Terre à une distance de 700 kilomètres (435 miles), étudier des roches en orbite autour d'étoiles à plusieurs années-lumière.
Le but est de composer "une photo de famille d'exoplanètes", Guenther Hasinger, directeur scientifique de l'ESA, a déclaré mardi à l'AFP.
Queloz a déclaré que CHEOPS ne résoudrait probablement pas le Saint Graal de l'astrophysique :y a-t-il de la vie sur d'autres planètes ?
"Toutefois, pour comprendre l'origine de la vie, nous devons comprendre la géophysique de ces planètes, " il a dit.
"C'est comme si nous faisions le premier pas d'un grand escalier."
Il a ajouté que la mission permettrait aux experts de mesurer la quantité de lumière réfléchie par les planètes, qui à leur tour pourraient révéler de nouvelles informations sur leur atmosphère ou leur surface.
« Le lancement est un moment important, une étape émotionnelle, mais le vrai moment magique pour nous sera quand les premiers résultats arriveront, ", a déclaré Queloz.
Selon l'ESA, cela devrait arriver dans les mois.
Le lanceur transporte également un satellite COSMO-SkyMed de deuxième génération pour l'Agence spatiale italienne, et trois charges utiles plus petites :un nanosatellite de la société italienne Tyvak et deux de l'agence spatiale française.
© 2019 AFP
