La coquille de gaz et de poussière en expansion qui entoure l'étoile mesure environ cinq années-lumière de large, qui est égale à la distance d'ici à l'étoile la plus proche au-delà du Soleil, Proxima Centauri.

L'énorme structure a été créée à partir d'une ou plusieurs éruptions géantes d'environ 10, il y a 000 ans. Les couches externes de l'étoile ont été soufflées dans l'espace, comme une théière bouillante sortant de son couvercle. La matière expulsée représente environ 10 fois la masse de notre Soleil.

Ces explosions sont la vie typique d'une race rare d'étoile appelée variable bleue lumineuse, une brève phase convulsive dans la courte durée de vie d'un ultra-lumineux, star glamour qui vit vite et meurt jeune. Ces étoiles sont parmi les étoiles les plus massives et les plus brillantes connues. Ils ne vivent que quelques millions d'années, par rapport à la durée de vie d'environ 10 milliards d'années de notre Soleil. AG Carinae a quelques millions d'années et en réside 20, 000 années-lumière à l'intérieur de notre galaxie de la Voie lactée.

Les variables bleues lumineuses présentent une double personnalité :elles semblent passer des années dans un bonheur tranquille, puis elles éclatent dans une explosion pétulante. Ces mastodontes sont des stars à l'extrême, très différent des étoiles normales comme notre Soleil. En réalité, On estime que AG Carinae est jusqu'à 70 fois plus massive que notre Soleil et brille de l'éclat aveuglant d'un million de soleils.

"J'aime étudier ce genre d'étoiles parce que je suis fasciné par leur instabilité. Elles font quelque chose de bizarre, " a déclaré Kerstin Weis, un expert de la variable bleue lumineuse à l'Université de la Ruhr à Bochum, Allemagne.

Des explosions majeures telles que celle qui a produit la nébuleuse se produisent une ou deux fois au cours de la durée de vie d'une variable bleue lumineuse. Une étoile variable bleue lumineuse ne rejette de la matière que lorsqu'elle est en danger d'autodestruction en tant que supernova. En raison de leurs formes massives et de leurs températures très élevées, les étoiles variables bleues lumineuses comme AG Carinae sont dans une bataille constante pour maintenir la stabilité.

C'est un bras de fer entre la pression de radiation de l'intérieur de l'étoile qui pousse vers l'extérieur et la gravité qui pousse vers l'intérieur. Cette correspondance cosmique entraîne l'expansion et la contraction de l'étoile. La pression extérieure gagne parfois la bataille, et l'étoile s'étend à une taille si immense qu'elle souffle ses couches externes, comme un volcan en éruption. Mais cette explosion ne se produit que lorsque la star est sur le point de se séparer. Une fois que l'étoile a éjecté le matériau, il se contracte à sa taille normale, se ressaisit, et devient calme pendant un moment.

Comme beaucoup d'autres variables bleues lumineuses, AG Carinae reste instable. Il a connu des explosions moindres qui n'ont pas été aussi puissantes que celle qui a créé la nébuleuse actuelle.

Bien qu'AG Carinae soit au repos maintenant, en tant qu'étoile super chaude, elle continue de déverser un rayonnement brûlant et un puissant vent stellaire (flux de particules chargées). Cet écoulement continue à façonner l'ancienne nébuleuse, sculptant des structures complexes alors que le gaz qui s'écoule heurte la nébuleuse externe qui se déplace plus lentement. Le vent voyage jusqu'à 670, 000 miles par heure (un million de km/h), environ 10 fois plus rapide que la nébuleuse en expansion. Heures supplémentaires, le vent chaud rattrape le matériau expulsé plus frais, s'y enfonce, et l'éloigne de l'étoile. Cet effet « chasse-neige » a dégagé une cavité autour de l'étoile.

Le matériau rouge est de l'hydrogène gazeux incandescent mélangé à de l'azote gazeux. Le matériau rouge diffus en haut à gauche indique où le vent a traversé une région ténue de matériau et l'a balayé dans l'espace.

Les caractéristiques les plus marquantes, surligné en bleu, sont des structures filamenteuses en forme de têtards et de bulles déséquilibrées. Ces structures sont des amas de poussière illuminés par la lumière réfléchie de l'étoile. Les traits en forme de têtard, le plus important à gauche et en bas, sont des amas de poussière plus denses qui ont été sculptés par le vent stellaire. La vision nette de Hubble révèle ces structures d'apparence délicate dans les moindres détails.

L'image a été prise en lumière visible et ultraviolette. La lumière ultraviolette offre une vue légèrement plus claire des structures de poussière filamenteuse qui s'étendent jusqu'à l'étoile. Hubble est parfaitement adapté aux observations en lumière ultraviolette car cette plage de longueurs d'onde ne peut être vue que depuis l'espace.

Des étoiles massives, comme AG Carinae, sont importants pour les astronomes en raison de leurs effets profonds sur leur environnement. Le plus grand programme de l'histoire de Hubble, la bibliothèque Ultraviolet Legacy Library of Young Stars as Essential Standards, étudie la lumière ultraviolette des jeunes étoiles et la façon dont elles façonnent leur environnement.

Les étoiles variables bleues lumineuses sont rares :moins de 50 sont connues parmi les galaxies de notre groupe local de galaxies voisines. Ces étoiles passent des dizaines de milliers d'années dans cette phase, un clin d'œil dans le temps cosmique. On s'attend à ce que beaucoup finissent leur vie dans des explosions titanesques de supernova, qui enrichissent l'univers avec des éléments plus lourds au-delà du fer.