Il existe une galaxie de cadeaux pour les nerds de l'espace. Les chercheurs de l'Université du Texas à Austin ont peut-être ce qu'il faut pour mettre votre cadeau à part :un modèle du cratère Jezero, le site d'atterrissage de la prochaine mission Mars 2020 Rover de la NASA, que vous pouvez imprimer vous-même en 3D.

Le fichier est gratuit et disponible pour tout le monde à télécharger.

La réplique montre en miniature le paysage étonnant qui attend le rover de la NASA. Il comprend les montagnes aux sommets acérés qui forment le bord du cratère, une vallée creusée par une ancienne rivière, et l'éventail de sédiments du delta du fleuve, que le Rover Mars 2020 échantillonnera à la recherche de microfossiles potentiels qui montreraient que la planète rouge abritait la vie il y a des milliards d'années.

"Le delta est la principale caractéristique d'intérêt, et avoir une idée de la façon dont il se propage à travers le paysage est vraiment, vraiment intéressant, " a déclaré Tim Goudge, professeur adjoint à l'UT Jackson School of Geosciences et principal défenseur de Jezero en tant que site d'atterrissage de Mars 2020.

Le modèle peut être agrandi ou réduit, mais la taille standard est d'environ 8 par 7,5 pouces, environ 100, 000 fois plus petit que la surface qu'il représente sur Mars. Les détails des reliefs correspondent à ceux de Mars, mais les chercheurs ont multiplié par cinq leur hauteur réduite afin que leurs détails soient plus faciles à voir et à ressentir. Le concepteur de l'exposition de la Jackson School, John Maisano, a peint le modèle illustré ici pour mettre en évidence les différentes formes de relief.

L'ancien élève de l'UT Michael Christofferson a créé le dossier et a pris en charge le projet en tant qu'étudiant de premier cycle à la Jackson School. En collaboration avec Goudge et le professeur d'anthropologie et de géologie de l'UT John Kappelman, Christofferson a développé un logiciel gratuit qui prend les données d'altitude numériques collectées par Mars Reconnaissance Orbiter, un satellite, et le convertit en fichiers STL pouvant être lus par une imprimante 3D.

Goudge a déclaré que le fait de sentir le paysage du modèle lui a donné une nouvelle appréciation des subtilités de la topographie du cratère. Même après avoir passé les cinq dernières années à se pencher sur des images de Jezero, le modèle a permis de nouvelles perspectives, comme la réalisation qu'une large dépression s'étend sur le fond du cratère.

"J'en ai appris de nouvelles, " dit-il. " Toute la topographie subtile que vous pouvez sentir avec votre main, il apparaît dans les données, mais ce n'est jamais souligné. Notre sens tactile de l'apprentissage est très différent."

Lorsque la responsable du laboratoire Adrienne Witzel a lavé le modèle Jezero pour retirer les échafaudages laissés par le processus d'impression, elle a dit que voir l'eau couler à travers les vallées fluviales a vraiment fait comprendre à quel point l'ancien cratère était un bassin hydrographique actif il y a des milliards d'années.

"Cela fonctionne exactement comme vous vous attendez à ce que cela fonctionne, " Witzel a dit, décrivant comment l'eau s'écoulait dans la vallée et se répandait dans les réseaux du delta. "[Le modèle] vous permet de visualiser les données de telle manière que vous puissiez participer à des choses vraiment incroyables."

La taille du modèle signifie qu'il est à la maison sur un bureau ou une étagère (c'est là que Goudge conserve sa copie). Mais Goudge a dit qu'il envisage la réplique, tout d'abord, comme outil pédagogique.

Il imagine des étudiants en géologie utiliser le modèle pour mieux interpréter la topographie martienne dans les images renvoyées par le rover Mars 2020. Et dans un monde où l'actualité spatiale est dominée par les images, il a déclaré que le modèle pourrait aider les personnes malvoyantes à s'engager dans l'exploration de Mars.

"C'est une autre avenue où il y a d'énormes possibilités d'apprentissage, " a déclaré Goudge. " Tout le monde peut en tirer quelque chose, et cela le rend plus accessible à tous."